在我們的文化裡，有很多的都是我們難以理解的，就像在眾多生肖的裡面，勤懇的老牛，吉祥的神獸龍，任勞任怨的馬，都是人們比較喜歡的動物。但是，我們卻吃驚的發現，在這裡面，排在第一的卻是一個人人喊打的老鼠，可以說，無論在哪方面，老鼠都是不討喜的，它糟蹋人類糧食，咬壞人們的東西，可以說對人們的生活有害無益。而且，步入現代社會，它就成為了人們公認的四害之一，那麼，這種招人恨的動物為何能排在生肖的第一位呢？
其中流傳度比較廣的是一個傳說，就是在人們還沒有計算時辰歲月的時候，玉皇大帝就想著為人類設計一個計算時間的方法，當時由於動物和人類生活比較密切，所以他就想到用十二種動物來劃分年月日，這樣就能方便一點。不過由於動物比較多，所以最終他決定，在他生日的那一天，舉辦一個渡河比賽，到時候前十二名就是被列為十二生肖。
消息一經發出，頓時在動物界引起了轟動，大家都想過去試試，一顯身手。當然，作為比較弱小的老鼠，而且它還不會遊泳，不過也想過去嘗試一下。那是它還有一個好朋友，那就是貓，雨水它們兩個決定一起去比賽。當時玉帝好心的請起的最早水牛叫醒大家，等到了那天，老鼠和貓就被早早的叫醒了，由於它們兩個還沒有睡醒，於是水牛就叫它們兩個睡到自己的背上。
等它們再一次醒來的時候，比賽已經開始了，由於水牛比較勤快，所以一直排在，老鼠也比較高興，這樣它就能成為前三名了。不過它卻有私心，想著讓自己成為第一名，於是趁貓不注意就將其推到水裡，當時水牛一心遊泳，就沒注意到。後來，當水牛馬上要到終點的時候，老鼠突然就竄出去，搶先一步到達終點，老牛也就無奈的做了第二名。
其次還有一種說法就是根據動物一點的活動時間來進行劃分排名。這個十二地支最開始是在漢朝的時候，人們將一天劃分為十二個時辰，而在晚上十一點的時候到凌晨一點的這段時間，稱為子時，這時候是老鼠的活躍時間。這時候夜深人靜，它們就開始出沒，接著就是人們開始餵牛的時間，所以牛排在第二位。