關於十二生肖各個動物的排序，世間流傳著各式各樣的說法，有的是代代相傳的民間故事，有的是言之鑿鑿的事實論證，但對於十二生肖為何如此排序很少有人能真正知道其中的緣由。
有民間故事說，黃帝要挑選十二名動物作為衛士，貓和老鼠都在黃帝的名單之上，所以貓就託老鼠第二天早上叫醒他一起去接受選拔，但是老鼠卻沒有按照約定叫醒貓，而是自己偷偷的去了宮裡，還對軒轅皇帝說，貓在睡覺一點都不尊重皇帝。皇帝一看確實如此，便很生氣地將貓從名單上除去了。而老鼠還要求自己位列第一位，皇帝說：「你的貢獻難道比牛還大嗎？」老鼠說：「那就讓世人來判斷吧。」結果當牛和老鼠一起出現的時候，人們就喊道這個老鼠好大，怎麼比牛還大，皇帝無奈就讓老鼠成了第一位。
但事實是這樣嗎？其實不是，十二生肖的排序可不是像神話故事一樣簡單，排列順序蘊含著中國人的大智慧。古代人們從十二個時辰的先後順序對十二生肖的順序進行解釋規定。
鼠：子時（23時-01時），經過與天幹地支的結合解釋，子時是最初始的時辰。鼠臨近夜半時分出來活動，人類熟睡之時也是它活動最頻繁的時候，故子屬鼠。
牛：丑時（01時至03時），這是十二時辰中的第二個時辰，這個時候的牛在牛棚中要消化白天所吃的食物，進行反芻，所以已醜屬牛。
虎：寅時（03時至05時），是日與夜交替的時候，寅時是人出生之時，而這個時候的老虎出沒在叢林之中，此時的老虎最為兇猛，寅，又有敬畏之義，所以寅屬虎。
兔：卯時（05時至07時），是太陽突破黑夜，旭日東升的時候，而此時的時刻，草上都沾滿露水，是兔子最喜歡吃的食物，所以稱為卯兔。
龍：辰時（07時至09時），辰，三月的卦象，傳說龍出行時總有雲霧相伴，辰正是萬物復甦，欣欣向榮的狀態，所以稱其為辰龍。
蛇：巳時（09 時至11時），值此之時，野外的草長得十分茂盛，而野草利於蛇類隱藏身形，蛇穿梭之中如魚得水一般。另外，巳時為上午，蛇是冷血動物，為了避免下午的炎熱此時會回到洞中，因此，巳屬蛇。
馬：午時：（11時至13時），此時的陽氣最盛，但也是陰氣開始滋生的時刻，此時陰陽之氣並存，馬在奔跑過程中不會同時將四個蹄子落地，而是或騰空或踏地，騰空為陽，踏地為陰，馬奔跑時陰氣與陽氣交替，所以成了午的屬相。
羊：未時（13時至15時），此時羊吃草容易長膘，有的地方還給這個時辰起了個別名「羊出坡」意思此時是放羊出圈的最好時間，故稱未羊。
猴：申時（15食至17時），未之後申時，是日近西山太陽要落下的時刻，而此時氣溫適宜，猿猴都在這個時候出來活動，穿梭於樹林之間，故而猴配申。
雞：酉時（17是至19時），又名日落，意思為太陽落山的時候。酉時月亮出現在月空，這個時候的雞會在自己的窩前打轉，故稱為酉雞。
狗：戌時（19時至21時），又名日夕，此時太陽已經落山，夜幕降臨之際，是為戌時，而當外人靠近時，狗就會大聲警吠，故狗是守夜的生畜，而此時也規定為戌狗。
豬：亥時（21時至23時），別稱為人定，亥時到，天地間沒有光亮，陷入了一片混沌的狀態，而此時人們能聽見豬圈中豬拱槽的聲音，故此豬成了亥的屬相。
貓和大象為什麼不在十二生肖中呢？根據歷史可得，貓和大象原本並不屬於中國，也不是本國固有的動物，貓是在漢代時候隨著佛教文化傳入到中土，大象是作為貢品傳入中國。所以說外來之物怎麼能被選為代表中國古代文化的代表動物呢？所以說貓和大象不被考慮在十二生肖之內也是有緣故的。