「狄更遜水母」是地球上最古老的動物之一

2021-01-19 化石網

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這團神秘的東西，是地球上最古老的動物之一。這種奇怪的生物長久以來一直困擾著科學家。有研究團隊利用現代分析技術，重新檢視這古老的遺蹟。

　　

　　埃迪卡拉生物（Edicaran biota）是古怪的一群──包括有環紋的盤狀物、有紋路的團塊、凹凸不平的索狀物、還有波浪狀的葉片形物體。這些溼軟又格格不入的生物早在5億7000萬年前就佔據了溫暖的淺海，是地球上最早出現的複雜生物。

　　

　　普遍翻譯成「狄更遜水母」的Dickinsonia就是這群生物中相當出名的物種。這種扁平、有稜紋的橢圓形生物可以長到直徑超過120公分，中央還有一條明顯的脊。然而，Dickinsonia到底是什麼，則已經困擾了科學家許久。這種奇特生物在歷史上數度被科學家歸入不一樣的界，幾乎每個界都待過。最近幾十年的爭議，則是圍繞在三個類群周圍：有些學者說是真菌、有人說是原生生物（protists），但也有人說是動物。

　　

研究人員利用現代科技重新審視這種古老生物。他們的研究結果、再加上其他更多證據，指出Dickinsonia可能是迄今所發現的最早動物之一，比5億4100萬年前、也是現存大部分主要動物類群起源的寒武紀大爆發更早。

　　

圖：留下這片痕跡的生物，究竟是動物、原生生物，還是真菌？通過分析其中的生物標記物，證實了「狄更遜水母」是地球上最古老的動物之一。

　　

　　埃迪卡拉生物

　　埃迪卡拉生物在1946年首度於澳洲南部弗林德斯山脈（Flinders Ranges）的埃迪卡拉丘陵（Ediacara Hills）所發現，這群演化上的怪咖跟現生生物非常不一樣。埃迪卡拉生物「怪得就像另一個行星的生物，但比較容易接觸到，」古生物學家阿道夫．賽拉赫（Adolf Seilacher）【具體介紹參見連結】

古生物學家 阿道夫.塞拉赫

在一篇於2007年刊登在《倫敦地質學會特刊》（Geological Society of London, Special Publications）的論文中如此描述。　

　　它們的出現，標示著演化正在測試生物從小型轉變成大型時的體型呈現。目前已知的埃迪卡拉生物有50多種類型，而且除了南極洲以外，每個大陸都發現過。

　　　

狄更遜水母Dickinsonia的藝術化復原圖

　　研究埃迪卡拉生物的挑戰之一，就是保存的問題。它們柔軟的身軀早就爛光光了，又沒有骨骼或外殼可以留存在化石紀錄中。這就代表我們多半是靠著這些遠古居民留下來的印痕或痕跡，才能看到它們的外型──有許多細緻的特徵，從粗糙的痕跡裡根本看不出來。這些生物也是演化樹上相當早期的成員，跟現今的生物大不相同，所以很難將它們歸類。 1980年代，甚至有學者提出，埃迪卡拉生物應該自成一個已滅絕的界。


　　過去的研究都集中在Dickinsonia遺留痕跡的物理性分析－－生長與發育、動作的證據、體型大小，還有複雜程度。在這項最新研究中，科學家為了尋找新線索，轉而運用名為固醇類（sterols）的分子生物標記。許多動物都會製造固醇，但每個類群都稍有不同。

　　

　　動物製造的是名為cholesterols的類固醇，這類化合物幾乎在所有動物的細胞膜上都扮演著非常重要的角色，協助控管進出的物質。科學家早就開始利用生物標記分析的方法，在大量沉積物中尋找藻類。 因為埃迪卡拉生物留下的大多是外型的印痕，從來沒有人嘗試去測試這些古老怪咖的生物標記。然而，某些埃迪卡拉生物的印痕化石上仍保有一層薄薄的有機物質。這些有機薄膜上的碳質鍵結，或許就藏著這些奇特生物真正身分的秘密。


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