自從張道陵張天師創立了天師道，道教便從古至今千年不衰，而在道教中出現很多的天才人物，這些有才的先賢合力編著了中國道教的神話系統。，但是中國歷史太過久遠，且中國地大物博，因此各地方信奉的道教諸神略有不同。道教最開始的正一教將道家老子奉為諸神進行祭拜。
最初漢朝道教最初創立的時候，道教至高主神只有老子一個，被稱為太上老君，是道的化身。傳說是開闢天地，教化萬物生靈的至高主神。
但太上老君的地位在南朝梁代陶弘景所編著的《真靈位業圖》中急轉直下，成了道教的第四位神仙，而道教的至高主神則變為了元始天尊。
唐朝時代，道教再次興盛，道教典籍《老子想爾注》中又提到了一氣化三清的理論，認為三清道祖都是太上老君所化的，這個時候的道教主神在太上老君和元始天尊之中反覆更改，各種道教的典籍裡說什麼都有，不盡相同。
今天我們就把三清主神和太上老君分開來說。
道教自成立以來就以《道德經》作為教義大綱，修習天地大道之法，以期待得道成仙，但在接下來的演變之中，道教發現老子作為主神供奉是有漏洞的，那就是《道德經》中明確地說明了老子只是講述」道「的聖賢，而不是道本身的存在，在老子的上面還有道這種東西的存在。這就很麻煩了，因為當時以老子所化的太上老君作為至高主神，至高主神上面還有個至高的存在，那麼就會對道教的信仰產生根本性的動搖，於是在千百年的演化之中，道教按照《道德經》裡」道生一，一生二，而生三，三生萬物「這個綱領性的哲學命題，將主神職位一分為三，分為了玉清元始天尊，上清靈寶天尊，太清道德天尊這三位主神，
三清之中排第一位的是元始天尊，」元始「這個詞在晉朝葛洪的《枕中書》中才出現，在晉朝末期的《靈寶經》中就以元始天尊奉為至高主神，將元始天尊的地位逐漸取代了正一教的太上老君，後來道教就逐漸補全了元始二字的含義，在隋朝道士劉進喜些的《太玄真一本際經》中明確提出元始天尊才是萬物一切的本源，是道的化身，由此開始，元始天尊的地位才在道教之中堅實地點定下來。
到了明末清初，徐道所著的《三教同源錄》中更是將元始天尊與盤古開天的神話結合，使得元始天尊的神話形象更加的豐富飽滿，傳說在太一元始之初，陰陽兩儀未生之時，天地未曾開闢，日月也沒有顯露，在混沌之中有一個盤古真人，自號」元始天王「，這盤古真人以無上神通，開闢混沌玄黃，開闢天地之後，這盤古真人便脫去了軀殼，以軀殼化為了日月五行，山川草木。他的真靈卻並未損耗，而是飄蕩在太虛之中。不知過了多少個年歲，天地誕生出了太元聖女，這太元聖女乃是天地真靈所化而生，是天地至純至潔，至真至靈之大神通者，這太元聖女一呼吸之間便可取天地無盡的靈氣，而這盤古真人的真靈便因緣際會，通過太元聖女的吸納進入其肉體，孕育之後在她的脊背之中誕生而出，從此這盤古真人的真靈有了新的軀殼，自稱為"元始",這便是後來的元始天尊，
根據道教典籍《太上諸天靈書度命妙經》記載，元始天尊在天地之間傳授道法，並向還未成年的太上老君等諸仙講述天地大道，道教典籍《開天經》中講世界演化的最初順序，劃分為了三個世紀，分別被稱為」洪元「 」混元「 」太初「。
洪元是宇宙混沌未分之時，是元始天尊掌控時期，之後天地初開，陰陽依然相互黏著，此時被稱為混元時代，混元時代是由道教第二位尊神靈寶天尊掌管，這個時代長達萬劫之久，天地動蕩了八十一萬年，據說靈寶天尊乃是元始天尊之弟子，但是關於靈寶天尊的神話傳說是很少的，只是在《雲笈七籤》中說明了靈寶天尊寄託於母胎，經過三千七百年的孕育，誕生於西那天 鬱察山 浮羅之嶽，誕生之後靈寶天尊便在混元時代講經說法，以神通自無極之間誕生太極之道，將陰陽五行之初始狀態，在混沌之中分離開來，並穩定天地的狀態，使得世界在似有若無的狀態之中，平穩到過度到了有無相生的狀態，這一個時期靈寶天 尊極為善於呵護生靈，並且廣施道法，但凡有生靈提出問題 靈寶天尊就會現身講解問題，也是很因為靈寶天尊的神通造化，使得元始天尊分離開來的天地，成功脫離了混沌不開的狀態，也為接下來的」太初「時代打下了堅實的基礎 。
在混元時代之後，自無極之中生育太極，太極化為陰陽兩極，兩儀生四象，四象生八卦，天地清濁分明，金木水火土五行相生，此時，天地自混元時代來到了太初時代，這個時代誕生出了三清中的第三位：道德天尊。
道德天尊所掌控的太初時代，陰陽初生，五行初成，此時天地脫離混沌，萬物生靈得以修行大道，於是道德天尊開始整理並講述天地的大道，點化了諸多非凡的神靈，而道教的先賢也將古代神話的故事線，巧妙的安插在了這個時期，例如玉皇大帝，西王母，東王公等神話都在這一個時期與道德天尊的點化有著非凡的關係，最重要的還是在《開天經》中記載了道德天尊所化的太上老君點化了天地人三皇，傳授了三皇之一，伏羲陰陽八卦的理論知識，自此之後，天地四季輪替有規，再後來道德天尊又點化了女媧，神農，燧人，祝融等遠古的神，成功的將道教神話體系，由第一代神明，平穩過渡到了第二代神明，這才有後來的道教四御統領眾仙的傳說，到了此時，道教的神話也從開天闢地，來到了四御統治天庭，三皇五帝治世的階段。
到了此時，三清就隱遁與塵世之外，分別居住於玉清之境 上清之境與太清之境，後來傳說中，三清都是以化身的形態傳播道法，三清的本尊神隱遁天地五行外不再出現，而道教的最初源頭，寫下五千字道德經的老子，其實也只是道德天尊降下的一個化身，這也就解釋了在老子之上，為什麼還有一個更高存在的難題。
其實三清都屬於大道本身的三種形態，如果按照道德經來說的話，三清道祖本質上說無形無質，不可描述的，但道教為了開展宗教性上的偶像崇拜，將三清道祖 的樣貌都具象化出來供人參拜。
玉清元始天尊在道觀裡排在三清中間，頭照圓光，周身有七十二色，雙手一般不持事務，左手虛捻，右手虛捧，以此象徵天地未開之混沌。
上清靈寶天尊在玉清元始天尊的左側，手上一般捧著一柄如意，
太清道德天尊在元始天尊的右側，對於道德天尊的描述是比較詳細的，說是身高九尺，穿著黃色外衣，眉毛有五寸長，耳垂長有七寸，額間有皺紋，足下有八卦，以神鬼作為臥床，以五色雲下作為衣裳，周身有道童一百二十人，左側有十二條青龍，右側有二十六隻白虎，前面有二十四個朱雀，後面有七十二隻玄武，天尊一旦走動前面就會有十二頭窮奇開道，後面會有三十六個闢邪跟隨，可謂聲勢浩大。總的來說，三清道祖作為道教的至高主神，他們三位一體，都是道具象化的現身，三清道祖的故事因為各個朝代的改動較大，上面的內容只能簡單說明三清道祖的起源和發展。