道教神系的形成與完善,是一個漸進的歷史，經歷了由分散雜亂到統一有序的過程。在談論道教神系的演變與發展時，人們往往會用一句「老子一氣化三清」來加以概括。
道教神系的形成與完善，是一個漸進的歷史。從早期三官、老君的崇拜，到最終形成以三清為核心的神真體系，經歷了由分散雜亂到統一有序的過程。從漢代至唐代，經過南北朝道教各派相互融合的歷史過程，終於確定了道教最高尊神三清至聖的地位，即玉清境元始天尊、上清境靈寶天尊、太清境道德天尊，道教神系亦步入了新的格局。
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他們或以師徒的關係出現，或以大道的顯化降跡，構建了三位一體的三清尊神。這是道教神系發展史上又一裡程碑，因為諸真萬神遍布的宇宙之中，有了統領群仙眾真的至高大神。道教內的諸宗諸派，無論其派內的神靈來自何處，其構成與面貌如何複雜，但都必須皈依三清尊神，敬奉三清尊神。從此，道教的信仰集中於對三清尊神的崇拜，這對於道教的發展與壯大起了不可估量的作用。
淵源深遠，漸成體系：「一氣化三清」的源流與演變
在談論道教神系的演變與發展時，人們往往會用一句「老子一氣化三清」來加以概括。然則這一說法出現甚晚，始見於《封神演義》。其書第七十七回《老子一氣化三清》中曰：「一氣三清勢更奇，壺中妙法貫須彌。移來一本還生我，運去分身莫浪疑。」是講老子在陷仙門大戰，自己頂上現出玲瓏寶塔，頂上三道氣出，化為三清，老子復與通天教主來戰。
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道教氣化三清的思想本於道氣論。作為道教整個神仙信仰系統的主體三清信仰，早在隋唐時期已經確立，其一氣化三清的神仙信仰之說，自有相當悠久的思想淵源。道教氣化三清的思想本於道氣論，它的源頭是《道德經》。老子說：「道生一，一生二，二生三，三生萬物。」道生一，一者混沌的元氣。一生二，二者分判之陰陽二氣。二生三，三者玄、元、始三氣。三生萬物，玄、元、始三氣，化生萬神萬物。
北宋張君房《雲笈七籤》卷三曰：「其三氣者，玄、元、始三氣也。始氣青在清微天，元氣黃在禹餘天，玄氣白在大赤天，故云玄、元、始三氣也。又從玄、元、始變生陰、陽、和，又從陰、陽、和變生天、地、人。故《道德經》云：道生一，一生二，二生三，三生萬物。」這裡所言的「變生陰、陽、和」，正是對老子「道生一」思想最好的闡釋。元始天尊，太上道君，太上老君，他們是由玄、元、始三氣化生而成的，是由道向氣化生的第一階段即元初之際的氣化。
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三清之稱，開始指「三清境」。北宋張君房《雲笈七籖》卷三《道教本始部》曰：「原夫道家由肇，起自無先。垂跡應感，生乎妙一。從乎妙一，分為三元。又從三元，變成三氣。又從三氣，變生三才。三才既茲，萬物斯備。其三元者，第一混洞太無元，第二赤混太無元，第三冥寂玄通元。從混洞太無元化生天寶君，從赤混太無元化生靈寶君，從冥寂玄通元化生神寶君。大洞之跡別出為化主，治在三清境。其三清境者，玉清、上清、太清是也，亦名三天。其三天者，清微天、禹餘天、大赤天是也。天寶君治在玉清境，即清微天也，其氣始青。靈寶君治在上清境，即禹餘天也，其氣元黃。神寶君治在太清境，即大赤天也，其氣玄白。」
三清為道教至高無上之尊神。南宋金允中《上淸靈寶大法》在探討與總結以上三清、三寶、三洞之間的關係後，認為：「三尊之號，在經中只稱元始天尊、太上道君、太上老君；其別號則曰天寶君、靈寶君、神寶君；以三境之名而稱之則曰玉清、上清、太清；以三洞之書而名之則曰洞真、洞玄、洞神。」
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三合成德，天地之極：「一氣化三清」的具體內容
三清之下的眾神，亦由道或氣所化生，甚至萬靈皆然。據《洞玄靈寶自然九天生神章經》所說，三清聖祖以玄、元、始三氣合生九氣，「九氣列正，日月星宿，陰陽五行，人民品物，並受生成。天地萬化，自非三元所育，九氣所導，莫能生也。三氣為天地之尊，九氣為萬物之根，故三合成德，天地之極也。人之受生於胞胎之中，三元育養，九氣結形，故九月神布氣滿能聲，聲尚神具……所以能愛其形保其神，貴其氣，固其根，終不死壞，而得神傅，骨肉同飛，上登三清，是與三氣合德，九氣齊並也。」
天寶君住玉清境，靈寶君住上清境，神寶君住太清境。「此為三清妙境，乃三洞之根源，三寶之所立也。今明玉以無雜就體，而名玉清也。上以上登逐用，而名上清也。泰以通泰體事，故為太清也。又修道之人，初登仙域，智用通泰，漸升上境，終契真淳。故以三境三名，示其階位之始也。通名三清者，言三清淨土，無諸染穢。其中宮主，萬緒千端，結氣凝雲，因機化現，不可窮也。
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玉清大聖元始天尊，虛無自然妙道化身。據道經所載，元始天尊的名號多達十種，並顯種種化身，以開劫度人。《太上洞玄靈寶十號功行因緣妙經》曰：「我本師大聖元始天尊，虛無自然妙道化身，從不可名言，塵沙劫來，濟度一切眾生，入無上道，具七十二相，八十一好，十號圓滿，或相千光相，或現無邊相，或相大身相，或現小身相，或變身入黍米之中，或開毛孔納無邊世界，或掌三千大千世界，或雨甘露灑熱惱眾生，或作帝王制伏暴亂，或為賢佐匡扶有道，或有聖君爰降為師，有如是功德神通妙相莫能窮，嘆而有十號，讚揚總名。是故十號者，無上道，元始，太極，高皇，光明，玉帝，正法王，大慈父，仙真師，天尊。」
上清大帝靈寶天尊，應化立身傳道度人。靈寶天尊又稱上清大帝、玉宸大道君、太上大道君，為萬神之亞尊。他的問世，與元始天尊同時。晉末，有王靈期增修上清經書，葛巢甫造構靈寶經籙，因而靈寶教大行於江南，而以「太上大道君」為尊神。因其傳授靈寶經籙，又稱靈寶天尊。陶弘景《真靈位業圖》中第二級中位便是「上清高聖太上玉晨玄皇大道君」，為萬道之主，其級位亦高於第四級中位之「太清太上老君」。
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如同元始天尊一樣，太上大道君亦神通廣大，變化無窮，應劫承運，隨緣開度。《太上洞玄靈寶業報因緣經》卷十記載：「道君告普濟曰：吾自造化天地，至於上皇，經無數劫。不可稱量，世出教法，應化立身，亦復無數，天上天下，無極無窮，輪轉變形，隨緣開度。」其名號多達幾十種，如太上天尊、轉輪化主、慈悲法王、無上法師、天中之尊、八極真君、九天聖主、三千化主、五億天君、天羅教主、三界導師、玄中法師、玉宸化主、金闕天尊、洞真法主、洞玄教主、萬法大師、最勝醫王、法界聖尊、玉清道主、太清仙王、三塗化主、九幽大師等。其身份或作天王，或作帝君，或作道士，或作儒生。
「或在天中為太乙天尊，或在星中為天皇大帝，或作北極大帝，或作七星童子，或作五帝真人，或在星中為星光真人，或在雲中即為雲師，或在風中為風伯，或作雷公，或為雨師，或為千歲老翁，或為萬歲少童，或為龍王，或為鬼王，千變萬化，不可勝數。或凡或聖，或男或女，或大或小，或長或短，或身上生水火，或行為草木，種種應變，教化眾生，演出經教，開度天人，隨劫輪轉，恆存湛然。」
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據道經記載，元始天尊宣講的道法，許多都是由道君整理傳世。靈寶天尊的職司，一是傳播道經，一是濟苦度人。
《太上洞玄靈寶天尊說濟苦經》載天尊言：「我窮乎無窮，極乎無極。我有七道之法，曰隱光，曰處光，曰隱相，曰明隱，曰隱變，曰隱真，曰大德。歷化世間，觀察眾生，煉其善惡。若男若女，能崇我法，精進信敬，行坐念道，恆持齋戒，著淨衣服，清潔之所，晝夜燒香，依時禮拜，供養十方，行道吟詠，讚嘆諸聖，月之長齋，日日不闕。是人若遭病困，痛苦無療，及在系閉，並諸婦人，臨產不分，當為誦此七道名字，咒請於我。我則尋聲，將徒眾乘空而來，徑赴是家，救拔病人，追其遊魂，令還本身，則得除愈。若在牢獄厄難之中，亦令枷鎖解脫。若有婦人難產，便得易產。復於宅中有諸穢惡，浮遊病鬼，邪魔魍魎，毒氣魑魅，無辜虛耗，驅除遠去。咒詛蠱道，妬忌赤口，遣還本主，動作觸犯，受其過尤。我使侍童玉女，衛護其家，常居福慶，老命更延，少年益壽，諸善附體，萬惡冰消。一心信受，奉行自然，得獲道真。」《太上洞玄靈寶天尊說濟苦經》，撰人不詳，約出於南北朝。]尋聲救苦，解脫厄難，救拔病人，驅除邪魔，顯現了靈寶天尊的慈悲心懷。
南朝道經《上清元始變化寶真上經》講述了太上大道君的形象，他因時而變：「玉晨太上大道君，元虛靈之氣，諱嚚獻，字波苦淵化，長九千萬丈。秋三月，頭建百變神光玉冠，披飛森霜珠之袍，七色虎衣，佩九色離羅之章，帶晨光月明之鈴，坐七色之雲，光明流曜上清之中，思之還九寸。
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冬三月，太上道君則變形，頭戴七光圓輪，身著三十二色法衣，立九色獅子之上，光明煒曜，在上清之上太微之中，思之還反真形。春三月，太上大道君變形為老子，頭戴角巾，身著虎文之衣，手執金符，在五芝華上，思之還反真形。夏三月，太上大道君變形為紫黃二色之光，光明奕奕更相纏繞，在紫虛之中，反玉晨之氣，更受煉虛靈之精，思之還反真形。」
太清大帝道德天尊，人道升仙行化於世。道德天尊，又稱太上老君、太清大帝等，在道教宮觀三清殿中，其塑像居元始天尊的右側。在道教排列三清尊神之時，一般而言都是指元始天尊、靈寶天尊、道德天尊，而不用太上老君的聖號。
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道德天尊的聖號出現較晚，似在宋代。寧全真授《上清靈寶大法》卷十所言，先有道德天尊，後有太上老君。他說：「道德天尊，九仙教主，道之始炁。以教言之，自元始至此為洞神，曰太清金闕後聖玄元道君太清仙王，稟元皇虛皇之誥，宣三洞四輔之文，隨方應化，演教傳經，今古尊崇，萬方欽仰。自三皇以來，宣說靈寶之經，萬世度人無量，天人崇位，雙皇封尊，為太上老君者是也，居太清仙境。」
《道法會元》卷二曰：「三尊即三清上帝，傳教之祖。由人道而升仙境者曰道德天尊，由仙道而升真境者曰靈寶天尊，由真道而升聖境者曰元始天尊。如泰清道德天尊，即泰清天之主，故曰泰清仙境道德天尊，即是人道而生仙界者。上清玉清皆然，境猶方之謂也。但境與都不同，不可以境為方。」
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明鄧志謨著《鐵樹記》第一回《總敘儒釋道源流》說：「太上老君乃元氣之祖。生天主地，生佛生仙，號鐵師元煬上帝。他化身周曆塵沙，也不可計數。至商湯王四十八年，他又來出世。乘太陽精化為彈丸，流入玉女口中。玉女吞之，遂覺有孕，懷胎八十一年，直到武丁九年，破脅而生。生下地時，鬚髮就白，人呼為老子。
老子生在李樹下，因指李為姓，名耳，字伯陽，後騎著青牛出函谷關。把關吏尹喜望見青紫氣，知是異人，求得《道德真經》共五千言，傳留於世。老子入流沙，修煉成仙。今居太清仙境，稱為道德天尊。」「三教之中，惟老君為道祖，居於太清仙境。彩雲統繞，瑞氣氤氳。一日是壽誕之辰，群三十三大天宮，並終南山、蓬萊山、閬苑山等處三十六洞天、七十二福地列位神仙，千千萬萬，萬萬千千，或跨著彩鸞的，或騎著白鶴的，或馭著赤龍的，或駕著丹鳳的，皆飄飄然乘雲霧以來，次第朝賀，獻上萬壽無疆詞，稽首作禮。」
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老子既然是「道」的化身，所以從古至今歷代都降生人間。賈善翔《猶龍傳》序說：老子為帝師者，「在伏羲時號鬱華子，神農時號大成子，祝融時號廣壽子，黃帝時號廣成子，顓帝時號赤精子，帝嚳時號祿圖子，帝堯時號務成子，帝舜時號君臣子，夏禹時號真行子，商王時號錫則子，皆以經術授帝，俾行化於世。」代代都有老子，只是名稱不同而已。