道教的最高神是元始天尊。在傳說中，元始天尊是中國式的「上帝」，是中國遠古神話中的開天闢地的盤古，叫他為「盤古真人」，自號為「元始天王」，是主持天界之祖。傳說元始天尊「一氣化三清」，「三清」即玉清、上清、太清。既指三位大天尊，是元始天尊的三個化身，又指三位天尊的居所「三清天」、「三清境」。這「三清天尊」，第一清是元始天尊，是道教第一大神，居住在最高三天界的最高層玉清仙境；第二清是靈寶天尊，是道教第二大神，居住在最高三天界的第二層上清仙境；第三清是道德天尊，又叫太上老君，即老子，是道教第三大神，居住在最高三天界的第三層太清仙境。
這三位天尊，在道教的較大宮殿中都有神像，叫「三清神像」。元始天尊居中，靈寶天尊居左，道德天尊居右。元始天尊左手虛拈，右手虛捧，象徵天地未形，萬物未生混沌狀態時的「無極」；靈寶天尊雙手捧一半黑半白的圓形「陰陽鏡」，象徵從「無極」狀態衍生出來的「太極」；道德天尊手拿一把畫有陰陽鏡的扇子，象徵由「太極」分化出的天地「兩儀」（或陰陽「兩儀」）。合起來，正是一幅道教的宇宙圖式，反映了道教的宇宙觀。
早期的道教是五鬥米道和太平道。東漢順帝時，江蘇豐縣人張陵自稱為天師，傳教濟世，創立五鬥米道。東漢靈帝時，河北鉅鹿人張角創立太平道。因其教義簡單，組織單純，被稱為原始道教，也稱為民間道教。到了南北朝時期，道教官方化後，受到統治階級的信奉和推崇，道教便步入它的昌盛時期。唐代皇帝為了抬高自己出身的門第，自稱是老子的後裔，奉行「崇道」政策。規定了三教的次序是：道先，儒次，佛最後。唐朝統治者的崇道政策對道教的興盛和發展起到了很大的促進作用。
為何出現「一氣化三清」之說？道教比起佛教來，道教興起的時間比較晚。道教興盛時期，當時佛教早已傳入中國，影響很大。道教徒們想壓倒佛教。當時道教初生時，最早抬出的祖師爺是老子，並把老子的《道德經》作為主要經典。後來，道教覺得只有老君一個神不夠用，比不上佛教的「三世佛」、「三身佛」氣派，於是乎便造出了元始天尊和靈寶天尊，形成「三清天尊」。
元始天尊當之無愧是中國道門第一尊神。他的全名有點長，一般有兩個全名，一是「上合虛道道君應號元始天尊」，二是「玉清紫虛高上元皇太上大道君」。
其實最早的道教中並沒有元始天尊，只不過隨著佛道之爭愈演愈烈，只太上老君一個架不住佛門的三世佛「三打一」，正所謂「雙拳難敵四手」，何況三世佛的「六手」。於是，葛洪道長率先提出了元始天尊。據葛道長在《枕中書》中所記：「……混沌古黃，已有盤古真人，天地之精，自號元始天王，遊乎其中。」這一來，盤古就是元始，當真是比佛教三世佛的來歷永遠多哩！！
靈寶天尊
靈寶天尊
靈寶天尊原稱上清高聖太上玉晨元皇大道君。齊梁高道陶弘景編定的《真靈位業圖》列其在第二神階之中位，僅次於第一神階中位之元始天尊。唐代時曾稱為太上大道君，宋代起才稱為靈寶天尊或靈寶君。
道經說他是在宇宙未形成之前，從混沌狀態產生的元氣所化生。原是「二晨之精氣，九慶之紫煙」，後託胎三千七百年誕生，住在上清境的玄都玉京仙府，有金童、玉女各30萬人侍衛，萬神朝拜，超度之人不計其數。有三十六變七十二化，人們隨時隨地都可以見到他。
據《雲笈七籤》引《洞真大洞真經》，靈寶天尊系「玉晨之精氣，九慶之紫煙，玉暉煥耀，金映流真，結化含秀，苞凝元神，寄胎母氏，育形為人」。《靈寶略記》則稱「太上大道君以開皇元年託胎於西方綠那玉國，寄孕於洪氏之胞，凝神瓊胎之府三千七百年，降誕於其國鬱察山浮羅之嶽丹玄之阿側，名曰器度，字上開元。及其長，乃啟悟道真，期心高道，坐於枯桑之下，精思百日而元始天尊下降，授靈寶大乘之法十部妙經」。
上清高聖太上玉晨大道君，自元始天尊處受經法以後，即輔佐元始天尊，居三十六天之第二高位上清境，在三十四天之上，治蕊珠日闕，管七映紫房，金童玉女各三十萬侍衛。萬神入拜，五德把符，上真侍晨，天皇抱圖。
據《洞玄本行經》，靈寶天尊以靈寶之法，隨世度人。自元始開光，至於赤明元年，經九千九百億萬劫，度人有如塵沙之眾，不可勝量。凡遇有緣好學之人，請問疑難，靈寶天尊即不吝教誨。天尊有三十六變、七十二化，人慾見之，隨感而應，千萬處可分身即到。
道教宮觀裡的三清殿中，靈寶天尊常以手捧如意之像居元始天尊之左側位,手持太極圖或玉如意。在道教大型齋醮禮儀中，也多設有三清神位，以靈寶天尊居元始天尊之左位。靈寶天尊之神誕日為夏至日，約在農曆五月中。民間於夏至日之供奉常以靈寶天尊為主神。太上老君是道教「三清天尊」之一，即道德天尊。他其實是被神化了的老子。 老子確有其人，是春秋時期著名的思想家，道家的創始人。道家不是道教。道家是春秋戰國時期的一個學術派別，如孔子創立儒家，墨翟創立墨家，都是「諸子百家」中的一家。老子姓李名耳，又叫老聃。他是河南人，做過周朝的守藏室史，相當於現在的國家圖書館館長，學問很大。他認為「道」是產生天地萬物的根源，天地萬物的運動變化都有「道」所制約，所謂「道生一，一生二，二生三，三生萬物。」東漢末年，張陵創立道教，為與佛教抗衡，抬出老子為祖師爺，尊老子為太上老君，奉老子的《道德經》為主要經典。這樣老子就成了道教的神。老子成了神以後，他的出生被大大神化了。道書傳說老子在極其遙遠的年代裡，經過許多個億萬年，託胎於玄妙女體內，懷孕81年之久，從左脅而生。因懷孕太久，生下來就是滿頭白髮，所以號稱「老子」。正巧生在李樹下，於是指樹為姓，老子便姓李了。 遠在2500多年前，周朝函谷關有個「門官」叫尹喜，在陝西終南山北麓尋了一處景色秀麗之處，結草為樓，用來觀測天體，叫做「草樓觀」。據說有一天，尹喜看見「紫氣東來」，知道有聖人要從這裡經來。不久，果然老子騎著青牛西遊入關。尹喜把老子迎入草樓，敬為上賓。老子住在草樓觀，寫了一部書《道德經》，在樓南高崗上築一臺子講他的《道德經》。以後這個臺子稱為「說經臺」，也叫「樓觀臺」，成為道教聖地。在說經臺不遠處有一棵古柏，名為「系牛柏」，傳說老子當年騎青牛入關時，他把牛就系在這棵古柏上。 老子成神以後，受到了歷代的廣泛崇拜，到了唐朝則登峰造極。唐朝皇帝李家天子為抬高自己的門第，硬與李老君攀親續譜，讓一千年前的李耳作了自己的老祖宗，封其為「玄元皇帝」。道教幾乎成了唐朝的國教，盛極一世。李家皇帝在老子家鄉鹿邑縣修了佔地800多畝規模巨大的太清宮，以祀老君。今尚存大殿。殿中神龕上供有老君金飾神像，兩旁有他的兩大弟子，左為南華真人（莊子），右為無上真人（尹喜）。