老人星是南天船底座的a星。在全天21顆最亮的恆星中居第二位,僅次於天狼星。實際上,老人星是比天狼星發光度大得多的超巨星。只是由於它距離我們約有200光年,比天狼星要遠20倍以上,因此看上去比天狼星稍暗一些。
老人星是銀河系中亮度較大的恆星。據天文學家測量,它的實際發光能力比太陽要強6000倍。因此,這顆「老人星」,實際上是個充滿青春活力的「小夥子」。
大約在過1.2萬年,織女星位於天球的北天極上時,老人星恰好位於天球的南天極附近。也就是說,那時地球自轉軸的南極將指向老人星,是他,成為「南極星」。那時居住在地球北半球的人們就將見不到他了。
我國古人把老人星稱為「南極老人」星或者「壽星」,認為它是一顆掌管人間壽命的吉星,誰要能看到他一眼,就能長命百歲。