人類最後一個共同祖先

1974年，在衣索比亞，唐納德·喬納森發現了另一種南方古猿物種——阿法南方古猿——40%的骨骼化石。這具骨骼被命名為露西，距今約320萬年。此外還有其他一些南方古猿的遺骸被陸續發現，距今差不多有400萬年。從那時起，在非洲其他地區又發現了更早的類人猿物種，可追溯到四五百萬年前，甚至600萬年前或700萬年前，這已經非常接近理論上的人類最後一個共同祖先——人猿——生活的時段。

不過總體而言，我們迄今所發現的早期人類化石還是非常得少，以至於只需一個新發現就可能從根本上改寫整個早期人類史。我們還不清楚已發現的最古老的化石是否真正的人類化石，甚至也不清楚化石遺骸是否屬於不同的物種。能人和直立人的腦量顯著不同，我們究竟是否該把二者視作不同的屬，還是該把能人視作晚期的南方古猿呢？總之，我們對早期人類史的理解還相當粗略，但這段故事中的一部分卻變得日漸清晰。

最早的人猿物種似乎已經開始了兩腿直立行走，至少部分時間是這樣。類人猿行走的姿態與黑猩猩和大猩猩非常不同，後者只會四腳著地的蹠行。僅從骨骼上就可以看出某個物種是否有規律地兩腿直立行走。在雙足動物中，大腳趾已不再用於抓握，因此與其他腳趾更緊密地對齊，而且脊椎是從下面而不是從後部進入顱骨（只需雙手雙腳著地走一下，你就會明白為什麼）。兩腿直立行走還需重新調整背部、臀部，甚至腦殼。這種行走的姿態更容易造成較窄的臀部，從而使生育變得更加困難和危險，而且可能像現代人一樣，許多原始人也因此生下了尚不能獨立生存的嬰兒。

這就意味著孩子需要更多的養育，從而鼓勵了社會交往，讓父親有機會更多地參與養育孩子的過程。用雙足行走還有許多間接的影響。不過，我們目前還不確定為何類人猿會變成雙足行走的動物。也許雙足行走讓我們的祖先在大草原上能夠走得更遠或跑得更遠，畢竟在過去的3 000萬年裡，氣候變得更加涼爽，而草原也變得更加寬闊了。雙足行走還使人類解放了雙手，這樣就可以專門從事需要巧妙處理的任務，包括最終學會製造工具。