一百多年前，科學家研究太陽系裡各個行星的軌道，發現了一件有趣的事：行星並不是隨便散居在太空中，而是非常有「秩序」地按著某種定律分布在太陽的周圍；它們幾乎像排過隊似的，彼此之間的距離都有一定的比例。
可是，從火星到木星的軌道，卻把這個「秩序」打亂了。火星離開木星相當遠，根據行星的分布「規律」，這中間應該有一顆行星「躲」起來了。
1801年1月1日夜裡，這個「躲」著的行星，終於被一個義大利天文學家皮亞齊在天文望遠鏡裡「捉」著了。它被命名為穀神星。
天文學家高興之餘，也有些失望。因為這顆行星小得出奇，直徑只有770千米，還不到月亮直徑的四分之一。它只能算是一顆很小的行星－－小行星。
1802年，業餘天文愛好者，德國醫生奧伯斯又發現了第二顆小行星－－智神星。智神星比穀神星還要小，它的直徑只有500多千米。
1804年，人們又發現了第三顆小行星－－婚神星。1807年，發現了第四顆小行星－－灶神星。
大約過了40年，第五顆第六顆小行星接連被發現。在整個19世紀，天文學家發現的小行星在400顆以上。目前，被發現的小行星已有兩千顆以上。
為稱呼的方便，人們給這些小行星加以編號，最先發現的穀神星為1號，依次類推。但是，被發現的小行星還只是少數，因為小行星多極了。科學家認為被發現的小行星還不到小行星總數的千分之幾。
黎明號太空船拍攝的灶神星灰階合成影像
小行星除了最初發現的幾個以外都小極了，直徑大多只有幾百米到幾十千米。其中，只有第4號「灶神星」可以用肉眼看到。
大部分小行星連中型天文望遠鏡都看不見，只有靠照相來幫忙，因為它們實在太小了。
1937年發現的赫梅斯小行星，直徑甚至還不到1千米。有人估計過，全部小行星的總質量，大約不會多於地球質量的萬分之四。
從1995至2015年小行星總數、已編號小行星數及已命名小行星數
在火星和木星的軌道裡，為什麼會有這麼許多奇形怪狀的小行星呢？
有天文學家認為：火星和木星之間本來有一顆大行星，但因某種原因發生相撞了，這顆行星發生爆裂，現在的小行星可能就是這個行星的殘體。
也有人認為：在火星和木星間本來有一些星際物質可以凝聚為一個大行星，但凝聚不夠結實，結果分裂成許多小行星。
紫金山天文臺
在發現小行星的工作中，我國天文工作者也作出了不少貢獻。名叫「中華」的第1125號小行星，就是由我國天文學家張鈺哲於1928年發現的。
但由於當時我國沒有較大的天文望遠鏡，以至無法繼續追尋，因而它「失蹤」了20多年，直到1957年10月才由紫金山天文臺重新觀測到它。
隨著設備的完善，從1954年秋天起我國紫金山天文臺已先後發現了上千顆小行星。
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