科技日報記者 張蓋倫
被給予厚望但一再跳票的太空天文望遠鏡詹姆斯·韋伯（以下簡稱韋伯望遠鏡），真的能如此前宣稱的那樣於2021年發射嗎？
歐洲航天局科學與探索高級顧問Mark McCaughrean在接受記者採訪
3日下午，來北京參加騰訊WE大會的歐洲航天局科學與探索高級顧問馬克·麥考裡恩(Mark McCaughrean)在接受科技日報記者採訪時透露，沒人能打包票這一時間點不會發生變動。但是，「我們相信它可以於2021年發射，我們會一步一步推進工作的完成。」
一旦發生升空，韋伯太空望遠鏡將成為史上最強望遠鏡，它也被認為是日漸「老邁」的哈勃望遠鏡的繼任者。
它能看到更古老的宇宙，用馬克的話說，它要看到早期宇宙形成的第一批星系，它甚至還能順便尋找一下外星文明存在的跡象。
韋伯望遠鏡的鏡面直徑達到6.5米，差不多是哈勃望遠鏡的3倍。它的主鏡由18塊六角形反射鏡構成，每個鏡面的拋光誤差不超過10納米。為了防止來自太陽、地球還有月亮的熱量幹擾，科研人員還為韋伯望遠鏡撐起一把太陽傘——它將搭載一個巨型遮陽板。
韋伯望遠鏡結構示意圖。張蓋倫 攝
這一切使得韋伯望遠鏡成為一個龐然大物。要順利發射，就得先將其摺疊，到了太空再把它打開。它將運行在第二拉格朗日點，離地球更遠，比起哈勃，它的視野更好。
「韋伯望遠鏡獨一無二，沒有任何東西和它相像。」馬克說，「當我們開始設計韋伯望遠鏡時，很多技術都還不存在。」
韋伯望遠鏡計劃於上世紀90年代啟動，是美國宇航局、歐洲航天局和加拿大航天局的聯合項目。
最初，它計劃於2011年發射，後來改到2014年，之後又推遲到2019年。光是今年，發射日期也經歷了幾次變動，6月公布的消息是，它將於2021年3月發射。
「太空領域的工作就是這樣，有的技術攻關比預期時間長，有的比預期時間短。所以我們確實推遲了很多次發射時間。」馬克還開了個玩笑，「項目對我最大的改變就是……我的孩子都已經長大了。」
據報導，韋伯望遠鏡的預算已經近90億美元。
打造一個全新的望遠鏡，實非易事。馬克告訴科技日報記者，最大的挑戰是把望遠鏡上各種複雜的部件組裝在一起。巨大的遮光板要和望遠鏡配合運行， 其中涉及眾多細節。
「我們要進行一系列地面測試，保證遮光板能如我們預期那樣的打開。」馬克說，「測試過程中確實出現了技術性的問題，比如我們的螺絲鬆了。」
這不是開玩笑。今年，美國航天局發現，在地面機械衝擊和聲學震動測試中，固定韋伯望遠鏡遮陽板部件的一些螺絲和墊圈出現了鬆動現象，這也導致了韋伯望遠鏡發射日期的又一次推遲。
這些錯誤聽起來實在有些低級，但往好處想，在地面掉鏈子，總比去了太空再罷工好。
「發現了問題，我們就要花時間維修；再重新組裝，再花時間重新測試。」Mark強調，望遠鏡必須在地面經歷一系列巨細靡遺的測試，技術人員會盡力將望遠鏡的狀態調整到完美。
對天文學界來說，他們最關心的問題是——2021年這個時間點，靠譜嗎？韋伯望遠鏡還會再一次「欺騙」他們的感情嗎？
「2021，這是我們給出的最新時間。」馬克顯得篤定，「我們對韋伯，既不過分樂觀，也不過分悲觀。我們每天都在前進。」他重申，2021年3月，韋伯望遠鏡將升空。「可能還會出現問題，當然我希望不要。」馬克又很有「求生欲」地補充道，「但如果真出現了新問題，我們也只能去解決。」
來源：科技日報，文中圖片除註明外均由大會主辦方提供
編輯：劉義陽
審核：王小龍