火星南極冰層下可能有多個鹽湖

2020-09-30 今日科學

本報訊 兩年前，行星科學家在火星南極的冰層下發現了一個大型地下鹽湖。9月28日，研究人員在《自然—天文》報告稱，他們已經確認了上述地下鹽湖的存在，並且還發現了另外3個鹽湖。

如果2018年的發現得到證實，這將是首次在這顆紅色星球上發現液態水，這裡也可能是火星生命的棲息地。由於當時該發現僅基於2012年至2015年的29次觀察數據，許多研究人員表示，他們需要更多證據來支持這一說法。而最新的研究使用了更廣泛的數據集，涵蓋了2012年至2019年期間的134次雷達觀測數據。

文章作者之一、義大利羅馬大學行星科學家Elena Pettinelli說：「我們發現了同樣的水體，也在主水體周圍發現了其他3個水體。」

研究人員使用歐洲航天局「火星快車」號空間探測器上的一種雷達設備——地下和電離層探測雷達儀（MARSIS），探測了火星的南部極地地區。研究小組探測到一些高反射率的區域，這表明在超過1千米的火星冰層下有液態水的存在。

這些地下鹽湖分布在75000平方千米範圍內，大約是德國國土面積的1/5，最大的中央湖直徑30千米，被3個較小的鹽湖環繞，每個湖大小不一，但都有幾千米寬。

長期以來，科學家認為，火星地下可能存在水，這是數十億年前火星曾有海洋和湖泊時遺留下來的。如果存在這樣的水庫，那麼它們可能是火星生命的潛在棲息地。但科學家認為，火星地下湖泊必須有相當高的含鹽量，才能使水保持液態。

美國蒙大拿州立大學環境科學家John Priscu表示，含鹽量約為海水5倍的湖泊可以支持生命，但當鹽度接近20倍時，生命就不復存在了。「南極洲的鹽水池中就沒有多少活躍的生命體。」Priscu說。

火星湖泊本身是否存在，也仍有爭議。儘管最新的發現支持了2018年的觀測結果，並且包含了更多的數據，但並不是每個人都相信這些區域是液態水。美國普渡大學西拉法葉分校行星地球物理學家Mike Sori說：「如果明亮的物質真的是液態水，我認為它更有可能代表某種泥漿或汙泥。」

中國的火星探測計劃可能會提供一種驗證這些說法的方法。「天問一號」將於2021年2月進入軌道，除了在火星表面進行巡視探測，軌道飛行器還將攜帶一套科學儀器，包括可以用來進行類似觀察的雷達設備。（辛雨）

相關論文信息：

https://doi.org/10.1038/s41550-020-1200-6

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