「隴中苦瘠甲於天下」，這是1876年，清朝重臣左宗棠寫給光緒皇帝奏章中一句話，不僅「隴中」一詞由此而來，「苦瘠甲天下」也為隴中人民的生活做了被蓋棺定論。此後的一百多年裡，隴中便成了貧窮、落後、瘠薄困難的代名詞。而「隴中苦瘠甲於天下」也為官員士大夫、文人騷客們談及隴中時所引用。那麼，「苦瘠甲於天下」的隴中到底具體指哪裡呢？
仁者見仁，智者見智，有人將寧夏的固原地區、平涼靜寧、會寧、天水的甘谷、武山、秦安等縣和定西市全境一同列入隴中，其實，我們今天所說的隴中，是作為一個文化板塊來講的，指地域文化和地域經濟，所以說這是一個廣義的概念，並不是確指。狹義地來說，是指今天的定西市全境和白銀市的會寧縣，也就是當時左宗棠當時所說的「隴中」。這並非是斷章取義，也不是非要將貧窮落後、瘠薄困難強加在定西頭上，以博憐憫和同情，而是就事論事。因為最近看到一些甘寧兩省的文章裡，寫自然環境的艱苦惡劣時，都把自己列入隴中，甚至心有戚戚焉地說「隴中苦瘠甲於天下」。其實，這對自然來說有些不公，因為有些地方是大自然很厚愛的，因此，權當此文是為「隴中」這一地域詞的正名吧。因為大自然除了對定西市的安定區和白銀的會寧，對其他地方來說都不薄。
暫且不說廣義上六盤山麓的固原、靜寧、以及天水的甘谷、秦安、武山等地，單就從定西市來說，說到定西市時，不得不把今天白銀市的會寧縣拉進來，因為自明清以來，會寧一直隸屬鞏昌府（今隴西縣），時安定區也歸隴西所屬，於是，安定區、會寧、隴西等既是古絲綢之路的必經之道，也是當時的中央王朝向西徵伐的兵家要道。1876年，時任陝甘總督的左宗棠前往新疆平叛。據1990年版《定西縣誌》載，1871年8月，左宗棠到甘肅平叛，取通會寧進駐安定城。1872年，左宗棠在安定劉家溝、石家坪、好地掌、青嵐山、新套河、夏家營方等地安置陝西、河州回漢難民162人，無論回漢均發給糧食，並照所墾地畝給予籽種和農器，在安定期間，左宗棠大力提倡種樹，境內栽活柳樹共計10萬多株，就是今天我們所稱的「左公柳」。那麼，1876年，左宗棠進軍新疆平叛時，途徑隴西進入會寧、安定區沿途，見到的便是「凋耗殊常，隴中尤甚。彌望黃蒿孤城，人間闃寂」。
這種「凋耗殊常」的景象，為什麼隴中尤甚？隴中又具體指什麼地方，我們現在分析看看，不論是廣義或狹義的隴中，安定區和會寧毗鄰相連，同屬黃土高原丘陵溝壑區，墚峁縱橫，溝壑交錯，典型的乾旱半乾旱地區，自然資源極度匱乏。除了這兩個地區，其它都有山有水，儘管不是全部，但也不是沒有，而且不同程度地擁有礦藏資源。
安定區和會寧則大不相同，就從定西市全境來看，除了那在夏天一半綠意一半黃山的黃坡禿峁之外，其它都是一無所有。首先，無礦產資源。地表黃土廣布，少基巖，且黃土層身後，成礦地質構造很少，截至目前，都尚未發現有工業價值的礦藏。
其次，生態環境惡劣。由於黃土丘陵溝壑的地理構造，歷史以來植被破壞嚴重，加上乾旱，生態環境惡性循環，幹山枯嶺，林草很難茁壯生長，基本是溝不見水，山不見草。
第三，水資源缺乏。境內沒有大的河流水域，即使佔全區總流域面積99.5%的祖厲河，也只是一條乾溝河，夏秋雨季時河水成災，冬春季節，則是處於乾裂狀態，而地下水也是極其匱乏，即使尋得一點水源，打出來的水也是鹽鹼太重，入口則苦，澆地則傷了田地。
第四，土地貧瘠。安定區位於黃土丘陵溝壑區，耕地基本都是旱地，其中婆旱地佔了將近一半，農民的生活基本是靠天吃飯，要是天不下雨，別說莊稼沒有收成，就連人畜飲水都成了問題，因為天不下雨，水窖裡集不上水。即就是當上好雨知時節的年景，坡旱地的產量也是有限，撐死也就畝產百十斤。
而定西市的其它六縣中通渭縣地下資源比較豐富，近年來，溫泉地熱的開發利用，讓通渭縣的GDP有很大提升，其它隴西、渭源、彰縣、岷縣、臨洮等縣，境內有較豐富的水資源不說，還有地下礦藏，因為有水，所以也就有了遮陽山、二郎山、仁壽山等自然風景區。要麼有水、有麼有礦產資源，在隴中，無論從哪一方面來講，安定區除了黃土就是黃土，其它一無所有。
綜上所述，不論是當年左宗棠上書朝廷奏章中所說的「隴中苦瘠甲於天下」，還是上世紀八十年代聯合國教科文組織所說的「不適宜人類生存的地方」，都是指安定區和會寧。所以，「隴中苦瘠甲於天下」，具體是指當時的安定區、會寧一帶。因為在左宗棠上書皇帝之前，還沒有文化概念一說，所謂的文化板塊的概念是後來學者提出來的，因此，左宗棠所說的「隴中苦瘠甲於天下」的隴中，主要是指安定區和會寧全境。
不過，經歷了科技的進步和社會的發展，安定區、會寧不僅興修大量的溝壩梯田等水利工程，更採用地膜種植，使糧食畝產量提高到了800斤左右，而且，引洮工程一期工程的竣工，洮河水流進了山裡人家，人畜飲水不再發愁。
因此，應該正確認知左宗棠當時所說的「隴中苦瘠甲於天下」一句中的「隴中」，因為，對於安定區和會寧兩個地區來說，說什麼水資源、礦產資源、生態資源都離他們很遙遠。所以，「隴中苦瘠甲於天下」是一句定向語，並不是泛指。
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