碧波蕩漾的南海，位於中國大陸的南方，是太平洋西部海域，也是中國三大邊緣海之一。其北起廣東省南澳島與臺灣島南端的鵝鑾鼻一線，西與印度洋相通，南北縱跨約2000公裡，東西橫越約1000公裡，自然海域面積約350萬平方公裡。
在中國歷史上，早期歷代封建王朝從未停止過出海的努力。秦始皇統一中國後，就讓徐福率領一支滿載五穀種子、數千青年男女及工匠的大規模船隊東渡入海。他們去探險也罷，尋找長生不老的仙藥也罷，總之，此舉都算是有組織的海上行為。
時至東漢，海上絲綢之路已繞過印度半島，通航羅馬。
三國時期，孫吳政權越過海峽經營臺灣，並派遣官吏向西探索新航線。
唐宋時期，中國航海技術得到較大發展，也是南海區域最重要的海上勢力。那時，中國商船頻繁往來於南海各個港口，而作為南海出入印度洋的咽喉——馬六甲，也是中國商船雲集之地。
馬六甲海峽，是亞洲出海口鎖鑰。誰控制這裡，誰就是亞洲海洋霸主。
元世祖忽必烈入主中原後，立即著手恢復海外貿易。
大明王朝鼎盛時期，正使太監鄭和七次下西洋。
1405年開始，鄭和率領一支兩百多艘船、兩萬多人的龐大船隊，從南京起程，入東海下南海，西出馬六甲海峽，浩浩蕩蕩地出現在印度洋上。
鄭和率領船隊七下西洋，其中五次駐節馬六甲。1406年鄭和第一次到達馬六甲。
鄭和船隊屢屢在馬六甲停留，其中的一項重任是代表明王朝幫助馬六甲建國。開國之初的馬六甲王國，自然也就以明帝國為宗主國。
當馬六甲與暹羅（今泰國）等鄰國之間發生衝突時，鄭和則作為調停人，化解他們的衝突。
比如，1431年農曆二月，馬六甲國王向明廷申訴暹羅圖謀侵入馬六甲，並派出使節隨鄭和船隊到北京。翌年，鄭和下西洋時，便親往暹羅，力勸暹羅不要攻打馬六甲。
鄭和船隊遠洋一次需要大約一年半時間，人數也達近三萬，所裝物資之多可想而知。與馬六甲建立外交關係後，鄭和即在那兒設立了中轉站。中轉站寨柵倉廩林立，駐軍駐民，大可敵城。
馬六甲航運中轉站的建立，不僅大大便利了鄭和航行，也意味著明代中國建立了以東南亞為基地的戰略緩衝區，實際上控制了太平洋到印度洋的航線。因此，那時的南中國海就是中國的內海，明王朝是名副其實的亞洲海洋帝國。
如果明王朝後期海疆政策不發生變化，其海疆安寧將長久持續。
但其後，明王實施了嚴厲的海禁政策。
鄭和最後一次下西洋，穿過馬六甲海峽，抵達忽魯謨斯（在今伊朗東南米納布附近）。1433年3月9日，鄭和從這裡啟程返航，踏上回國的航程。但不幸的是，他卻於是年4月的一天，死於古裡（當時印度洋上的一個王國），隨後被隨從安葬在今印尼爪哇島三寶壠市。
1433年7月，鄭和船隊返回到國內。3年之後，曾任鄭和船隊副使的王景弘，送東南亞11個國家的使團回國。這是明朝船隊最後一次遠航。此後，明朝政府再也沒有派船遠航過。
當明王朝的船隊絕跡於亞洲海域之後，馬六甲充分運用明王朝尤其是鄭和下西洋時建立起的貿易網絡，很快使其成為中國、印度和阿拉伯商人之間的重要貿易橋梁。馬六甲這座海洋城市也因之成為當時商品的全球集散中心。
當明帝國自動放棄海洋，放棄馬六甲海峽的控制權之後，西方殖民勢力已經越過印度洋，侵入了馬六甲。
1511年，馬六甲被葡萄牙人攻陷。
1512年，徵服馬六甲的葡萄牙人收買了5位中國船主，開始策劃赴中國的計劃。1517年，葡人船隊硬是抵近了中國東南沿海。
而作為馬六甲宗主國的明王朝，得知馬六甲被侵佔一事是在1520年，距馬六甲落入葡萄牙人之手已過了9年。這一年，馬六甲王子賓塘王公的使者穆罕默德來到北京，向禮部送來馬六甲的求援信。
而當時的明武宗已失去了解決此事的能力。
面對馬六甲流亡朝廷的屢次求援，明朝廷聲明要求葡萄牙歸還馬六甲。由於明王朝在東南亞一帶並沒有軍事力量，明朝的聲明也只能是聲明，對萄萄牙殖民者起不了任何作用。
到了1557年，萄萄牙人以欺詐、賄賂的方式佔住了澳門。
清朝建立後，其統治者們並沒有重新重視海洋權益，仍繼續實行閉關鎖國政策。
如是，早早就被中國控制的馬六甲，反而成為西方列強東侵中國的橋頭堡。繼葡萄牙之後，西班牙、荷蘭、英國等等，相繼來到了馬六甲。
失去了馬六甲的中國，使得她的最南端的海上大門被打開，本為中國內海的南海，卻無法阻擋西方殖民者的紛至沓來。
1840年的鴉片戰爭，更是將中國拖進了深淵。