自然中，水是一件非常重要的事情，河流不僅是人們生活的必需品，也是眾多文明的源泉。全世界有許多有名的河流，非洲的尼羅河是世界上最長的河流，而位於南美洲的亞馬孫河是流域面積最大的河流。我們國家幅員遼闊，長江、黃河是兩條最重要，也是兩條大家最熟悉的河流。而西部的雅魯藏布江，是世界上海拔最高的河流，與橫跨中原多地的京杭大運河相得益彰，一直為各地交通運輸提供便利，成為世界上最長的運河。
有趣的是，中國的河流很多，但為什麼有的河流叫河流，有的叫河流呢？若細看，大家會發現，兩河之別，其實可以算得上是南北朝的習慣差異之一。淮河是我國傳統的南北分界線，北方的河流多稱為河，如黃河、渭河，甚至西北部的塔裡木河、柴達木河等；南方的河流一般稱為江，如長江、珠江、灕江等。但是，凡事沒有絕對，總會有一些例外，東北地區的河流，有很多也叫江，黑龍江、鴨綠江、松花江等，大家都很熟悉。
現在問題來了，江和這兩個人到底有什麼不同？有些人說，國外的河流，通常叫river，不像國內那樣有區別。在古代，江一般都是長江的專有名稱，而黃河則專門指黃河。比如，比較有名的有江南、江東這樣的說法，比如，三國時期的孫權，就會把自己的地方叫成江東，這是因為大河的名字叫長江。作為我國古老的母親河，黃河孕育著悠長的中原文化，長江具有現代性的象徵，長江三角洲已成為當今世界的中心。
河流曾是長江和黃河的特指對象，再結合上表層的徑流，除了因南北差異而產生的習慣稱呼外，河流與江流之間沒有明顯的區別，都是人們在生活中約定的習俗。有的話還對此作了其他的解釋，一般來說，江的水量會更大些，河道更寬些，淺灘更少些，水深也會更大些。還有一種說法是，河流一年四季的變化過程中，河流的變化一般不會很大，而在夏天，河流的水量就會很大，但是到了冬天，就會出現斷流的情況，地表徑流的情況就不會很穩定。
就字形的演變而言，「河」最早可見於甲骨文，其本義為「黃河」。從流傳至今的古詩等作品中可以看出，河是用了許多，用來指代河流的一個詞，後來更延伸到天河、銀河的說法。江字從水字旁，聲字從屬「音」，所以江也有疆土之意，表示國境內的水道。從此，許多河流都沒有發生改道，走向比較固定的河流，都會用江這個字來命名，因為南方氣候潮溼，植被豐富，所以南方的河流一般都會形成所謂「江」的特徵。
因此說，江水是歷史的、風俗的不同所帶來的不同說法，現在看來，這兩個詞的差別並不大。長江、黃河，更是華夏文化的象徵，點點滴滴地記錄著歷史。黃河沒有黃河黃，黃河沒有長江長，也許是長江和黃河之間最大的差別，在時間的流逝中，逐漸形成了南北對河流不同的說法，同時也體現了中華文字的小小奧妙。