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「橘生淮南則為橘，生為淮北則為枳。」雖然是擁有相同基因組的橘子，但生長的環境不同，長出的果實也不同。其實，不光是橘子。同卵雙胞胎的基因是完全相同的，但由於兩個孩子生長的環境不同所以長大後的身高、體重甚至樣子都會不同。在排除了基因突變的情況後，生物學家們認為是後天環境影響了基因的表達，這種影響被稱為表觀遺傳學。
環境的差異使相同基因的雙胞胎長相不同什麼是表觀遺傳學呢？就是在基因也就是DNA序列不變的情況下，外在環境對生物性狀的調節。這種調節通過DNA甲基化、基因沉默和RNA編輯等方式影響基因的表達，也就是DNA的轉錄和翻譯。中心法則認為DNA轉錄為RNA翻譯為蛋白質，而蛋白質決定了生命體的種種特徵。然而，表觀遺傳學的提出改變了DNA決定性狀的說法，認為基因自身不能完全決定個體的宿命。
轉錄和翻譯水平的調節為表觀遺傳學下面，我來介紹幾種常見的表觀遺傳學調控方式。
1.DNA甲基化：在DNA甲基化轉移酶的作用下，s一腺苷甲硫氨酸提供的甲基可以修飾細胞核的DNA序列。被修飾的核苷酸增加了甲基基團後空間結構發生改變，導致該片段的基因無法表達。
甲基化後核苷酸的結構發生改變2.RNA編輯：mRNA的核苷酸序列可以通過插入、替換和刪除某個鹼基而改變所翻譯出的蛋白質。比如一開始DNA轉錄的mRNA為CAA，經過RNA編輯後變成了UAA，最後根據mRNA翻譯出的蛋白質也會改變。這種RNA編輯受環境的影響，不同條件下的編輯結果各不相同。
RNA編輯後蛋白質翻譯提前終止3.RNA幹擾：細胞內除了mRNA外，還有一些不能被翻譯為蛋白質的長度較短的RNA，被稱為小RNA（siRNA, small interference RNA）,如miRNA。這些RNA可以和成熟的mRNA相結合從而幹擾其轉錄和翻譯。
miRNA使mRNA和翻譯的蛋白質降解表觀遺傳學具有顛覆性的意義，因為它打破了傳統生物學的觀點：即基因決定形狀，而是基因與環境的相互作用共同決定了生物現在的樣子。也就是說，我們雖然很難改變自身的DNA，但我們可以通過飲食、生活習慣等方式影響基因的表達。這種後天的生活方式的改變可以讓對自身不利的基因如致癌、引起自身免疫病的基因不表達或減少表達，從而使自己更健康。