哈勃深空圖片中的巨蛇幻影。
MACSJ1206.2-0847星系團邊緣處的「巨蛇」。哈勃太空望遠鏡
人們總是賦予蛇以許多神秘色彩。在神話傳說中，蛇還與人類的起源有關。而在宇宙中，在群星之間，我們時而也會看到一條條遊走的「巨蛇」。比如上面這張圖片中所呈現的那樣。這些「巨蛇」究竟是什麼？它們又來自何方呢？
這些「巨蛇」與宇宙中的一種天體結構——星系團有關。
星系團是由大量單個星系匯集而成的，它們之間依靠引力相互聯繫，並越走越近。這些星系的質量加起來十分驚人。它們的質量大到能夠彎曲時空。通常情況下以直線前進的光線，如果從它們附近經過，也會被彎曲。
當被彎曲了的光線到達我們眼中時，我們就會發現，這些龐大的星系團就像一個個放置在太空裡的放大鏡一樣，能夠把位於它們身後的天體圖像放大、增亮。有時候，甚至還會製造出多個虛像。
MACSJ1206.2-0847星系團。哈勃太空望遠鏡
這種現象就是我們經常聽到的「引力透鏡」。「引力透鏡」現象有強有弱。而其中的「強引力透鏡」效果更為明顯。
比如在室女星座，有一個巨大無比的星系集團，名叫MACSJ1206.2-0847。這個星系集團距離地球十分遙遠。光從它那裡出發到達地球，大約需要40億年。
在這張哈勃太空望遠鏡拍攝的照片中，我們可以看到在這個巨大的星系團的邊緣處，有一條明亮的曲線，像蛇一樣遊走在群星和眾多遙遠的星系之間。
這條「巨蛇」其實是一個遠在MACSJ1206.2-0847背後的遙遠星系被扭曲的幻影。若非「引力透鏡」的幫忙，我們恐怕沒有機會看到它。而現在，我們不但看到了它，還能看到它內部的一些複雜細節。比如，我們發現它可能「懷孕」了。
另一個星系團——MACS0416.1-2403。右下的亮星是銀河系恆星。哈勃太空望遠鏡
在許多哈勃圖片中，我們都可以看到這樣的「巨蛇」。多虧了製造它們的「引力透鏡」，多虧了引力的本性，我們的宇宙視野才得以拓展。
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