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在銀河系旋臂的數千億顆恆星中，到底有多少智慧的外星文明？根據新的計算，答案是36。許多人看到這個答案可能嗤之以鼻，怎麼可能算出來呢？其實不然，接著往下看。
其實這個數字只是假設在一個宜居巖石行星上的生命或多或少代表了宇宙中任何地方生命的進化方式的可能性，這個過程大約持續50億年。如果這個假設是真的，那麼人類在銀河系中可能並不孤單，但是即便存在，那麼這些何鄰居都可能離我們太遠，永遠無法相見，除非他們來找我們，或者我們的技術足夠到太陽系外遨遊。
德雷克方程
當然，人類在宇宙中是否孤獨的問題是一個完全未知的問題。但是在1961年，天文學家弗蘭克·德雷克提出了一種考慮概率的方法。這個公式被稱為德雷克方程，它將決定人類是否有可能發現（或被發現）智能外星生物的變量進行了匯總：銀河系中每年恆星形成的平均速率，有行星的恆星的比例，形成生態系統的行星的比例，甚至更小的發展生命的分數。接下來是產生智慧生命的有生命行星的一部分，比如說，外星藻類。這進一步被分為智能外星生命的一部分，它發展了可從太空探測到的通信（人類屬於這一類，因為人類已經用無線電波通信了大約一個世紀）。最後一個變量是交流外星文明的平均持續時間。銀河系大約有140億年的歷史。如果大多數智慧的、交流的文明最多能持續幾百年，那麼地球人與他們的交流重疊的機會充其量是微乎其微的。
求解德雷克方程是不可能的，因為大多數變量的值都是未知的。但是諾丁漢大學的天體物理學家克里斯多福·康塞利斯和他的同事們饒有興趣地嘗試了一下關於恆星形成和系外行星存在的新數據，或者是在太陽系之外圍繞其他恆星的行星。
研究小組計算了銀河系中恆星的年齡分布，尋找那些至少有50億年歷史的恆星，並推測它們的年齡足以承載一個類似人類的文明。他們發現銀河系中97%的恆星年齡都在50億年以上。我們的太陽系，在45億年前，是銀河系中一個相對較新的星系，所以銀河系中的許多恆星都比較老是有道理的。
然後，研究人員計算出這些恆星的數量，這些恆星的密度和穩定性足以容納行星系統。超過50億年的恆星中有三分之一符合條件。接下來，利用天文學家現在對系外行星分布的了解，研究人員估計了這些恆星可居住區內巖石行星的數量。他們還計算出了哪些恆星的金屬含量足夠高，可以讓它們圍繞著巖石行星運行。最後，他們根據迄今為止地球與無線電技術的時間線，將通訊文明的壽命下限定為100年。
推論
結果呢？如果其他行星上的生命遵循與地球上相同的軌跡，那麼就會得出有36個智能的、交流的外星文明與人類共享銀河系。這一估計存在不確定性，範圍從其他四個文明到211個文明。如果外星文明可能均勻地分布在銀河系中，那麼我們最近的鄰居可能在17000光年之外。
這意味著我們不太可能取得聯繫。研究人員計算，理論上的外星文明必須在大約3060年的時間裡傳播可探測的信號，我們才能接收到這些信號。這意味著，要與這樣一個文明建立雙向對話，人類和外星人就必須將其維繫到6120年。
如果生命在50億年後的任何時候都可以進化，那麼銀河系中可能存在的文明數量將上升到928個左右。在這種情況下，一個文明只有1030年的交流才能取得聯繫。
但是專家表示，這些數字的問題在於，科學家用天文數據填補了德雷克方程中的一些空白，同時忽略了一些最複雜、最有爭議的變量，而沒有進行太多討論。在類太陽恆星的可居住區內，是否真的有任何巖石行星上的生命進化？智能生命真的在45億年後出現嗎？如果小行星在6600萬年前沒有撞擊地球，殺死恐龍的話，地球上智慧生命的進化時間可能看起來完全不同。因此也許最具限制性的變數是，假設一個交流文明只在一個世紀內傳遞信號。即使對人類文明來說，這也是悲觀的，人類文明雖然有困難，但似乎不太可能在未來幾個月內停止使用無線電波。
結論
總的來說，德雷克方程的答案在很大程度上取決於生命在一個世界上發展的可能性，也取決於智能生命在一個世界上發展的可能性，這些都是可以改變答案一個數量級的大事。計算是理解人類存在及其未來的一種方式，如果銀河系中的文明比新的計算預測的要多，那就意味著要麼生命可以在比地球更廣闊的條件下進化，要麼意味著文明的壽命往往比我們的要長得多。
另一方面，如果我們仍然對外星生命的探索毫無建樹，那就可能意味著生命很少進化，或者當文明出現時，它往往會迅速自我毀滅。也許，銀河系在幾十億年前還相對繁華，但那些生命的火花已經熄滅。你說呢？