1861年，美國南北戰爭爆發。而美利堅合眾國（北方）的經濟實力、人口兵力和道德處境都遠勝於美利堅聯盟國（南方）。因此當時很多都覺得北方合眾國將在很短的時間裡獲得南北戰爭的勝利。
然而南北戰爭第一階段的戰爭進展卻讓很多人大感意外。實力處於劣勢的南方是屢戰屢勝、高歌猛進，而實力佔優的北方卻節節敗退，差點丟了華盛頓。那麼實力遠勝南方的北方為什麼會節節敗退呢？
首先，由於各種原因，美國南方的白人大多都是勇武好鬥之人，高層白人更是以講武為家教。雖然南方白人的數量當時不到整個美國人口的三分之一，但南方白人組成的精銳部隊在美軍中卻是多數。
正因如此，美利堅聯盟國的將領素質和單兵戰鬥力都高於美利堅合眾國。在南北戰爭第一階段，南軍經常依靠將領和士兵的優秀以少勝多。而北軍直到林肯破格提拔格蘭特等將領後才算追上了南軍。
其次，早在1859年堪薩斯內戰結束後，南方蓄奴州便暗中開始準備戰爭。南方的政客和軍官還想辦法將大批聯邦軍火庫建在南方。因此南北戰爭對南方來說是蓄謀已久，而對北方來說則措手不及。
最後，美利堅聯盟國發動南北戰爭的目標就是要保衛奴隸制種植園經濟，而美利堅合眾國在戰爭之初卻存在目的不明的問題。與南軍相比，大部分北軍不知為何而戰，也不知自己在戰後能得到什麼。
直到林肯先後頒布了《解放黑奴宣言》、《宅地法》並推行徵兵制後，北軍將士才知道自己要為了祖國統一、「高尚道德」與戰後的美好生活而戰。於是北軍的戰鬥意志才算超越了美利堅聯盟國軍隊。