公元1 1 1 6年，居住在遼國東京的渤海人不堪忍受遼國官吏的盤剝，擁立偏將高永昌反遼，自稱大渤海國皇帝，改元隆基。當年五月，女真軍隊攻克東京，生擒高永昌，東京附近的遼國皇族紛紛投降女真。六月，天祚帝下令徵調各路軍隊，並加封魏國王耶律淳為秦晉國王，出任都元帥。天慶七年十二月，阿骨打採納了謀士楊樸的建議，即位稱帝，年號天輔，國號為金。楊樸認為開國應該請求大國封賜，於是阿骨打派使者向遼國議和，以求得到封賜文書。阿骨打在求和信中要求：天祚帝要以兄事金，年年進貢，割讓上京、中京、興中府，以親王、公主、駙馬、大臣的子孫作為人質。此後兩年多的時間裡，雙方使者往來十餘次，和談最終破裂。 天慶十年
公元1 1 2 0年，阿骨打率軍攻克上京，而天祚帝不思迎戰，卻跑到了沙嶺打獵。女真起兵後，遼國已經丟掉了半壁江山，天祚帝的四個兒子中，長子趙王，其母為昭容，地位較低；次子晉王，其母為文妃；三子、四子是秦王、許王，都是元妃所生。其中晉王賢明英武，在遼國素有人望。元妃的哥哥、樞密使蕭奉先擔心自己的外甥秦王不能繼承帝位，就暗中尋找機會陷害晉王。當時晉王的母親文妃有姐妹三人：大姐嫁給了大臣耶律撻曷裡，三妹嫁給了宗室大將耶律餘睹。一天，文妃的姐姐和妹妹在軍前相會，蕭奉先就派人誣告駙馬蕭昱和耶律餘睹企圖擁立晉王稱帝。
剛剛經歷了耶律章奴叛亂的天祚帝不辨真偽，下令賜死文妃。 當時耶律餘睹正率軍作戰，得知這件事後驚懼不安，率領千餘騎兵投奔金國。天祚帝得知這一消息後，派遣奚王府知事蕭遐買、北府宰相蕭德恭、大常袞耶律諦裡姑、歸州觀察使蕭和尚奴、四軍太師蕭幹率領兵馬追趕耶律餘睹。眾將商議說：「皇上現在只相信蕭奉先的話，蕭奉先根本不把我們放在眼裡，餘睹是宗室中的豪傑，如果把他逮捕了，以後我們這些人的下場就和餘睹一樣了，不如放他逃命。」隨後，眾人返回，謊稱沒有追上。蕭奉先看到耶律餘睹叛逃，擔心其他將領效法，就勸說天祚帝給將領們加官晉爵，以穩定人心。保大二年春天，金軍攻克遼國中京。天祚帝出逃居庸關，來到鴛鴦濼。天祚帝得知金軍 追趕他的先鋒竟是耶律餘睹，勃然大怒，蕭奉先趁機陷害晉王，說餘睹是皇室子孫，這次是想擁立外甥晉王。只要處死晉王，餘睹就會因為無法得逞而退兵。於是天祚帝下令賜死晉王。晉王死後，各軍將士沒有不痛哭流涕的，士兵們人心渙散。這時餘睹帶領金軍逼近鴛鴦濼，天祚帝率領騎兵五千多人逃往雲中。
天祚帝得知金軍將從嶺西出擊，於是逃往白水濼，不久又逃入夾山。此時天祚帝終於明白蕭奉先誤國有罪，就大聲呵斥奉先說：「你們父子誤國誤君到了這樣的地步，即便我現在殺了你們也於事無補，帶著你們趕路又怕將士們怨恨，你們不要跟著我走了！」蕭奉先下馬痛哭流涕，然後離去。沒等他走出多遠，蕭奉先父子就被 左右侍衛捆住送往金軍大營。金軍斬殺了蕭奉先的長子蕭昂，把蕭奉先和他的次子蕭昱送往金國皇帝那裡。半路遭遇遼軍，蕭奉先父子被奪回，後被北遼皇帝耶律淳賜死。
天祚帝又驅逐了樞密使蕭得裡底，讓大臣撻不也負責警衛事務。不久，同知點檢事耶律高八率領衛士投降金軍，外出偵察的蕭和尚等人也被金軍俘獲，天祚帝只得再次逃亡。為了籠絡人心，凡是跟隨自己的人，無論是官員還是百姓，天祚帝都賜給他們官職。 當初，天祚帝從南京出逃時，留下宰相張琳、李處溫和秦晉國王耶律淳留守。後來天祚帝逃入夾山，數月沒有音信傳出，李處溫就和弟弟李處能勾結都統蕭幹，陰謀擁立耶律淳為帝。於是，李處溫和大臣耶律大石、左企弓等人召集文武百官和父老數萬人前往耶律淳府邸，最終擁立耶律淳為帝，天錫皇帝，改年號為建福，降封天祚帝為湘陰王，建立了北遼政權。當時北遼擁有燕京、雲州、平州以及遼西六路，天祚帝所有的土地僅僅是沙漠以北，西南、西北兩路招討府而已。當年六月，耶律淳身染重病，聽說天祚帝在天德、雲內、朔州、武州、應州、蔚州等地發放檄文，集合各部精兵五萬，準備攻打燕京，不久就在驚懼中病死。眾人擁立耶律淳的妻子蕭氏為皇太后，主持國家大事。
公元1 1 2 2年，金軍攻入居庸關，逼近燕京，蕭氏取道古北口，逃往天德軍，至此遼國五京都被金軍攻佔。當年二月，天祚帝下令處死蕭氏，將耶律淳貶為平民。當年四月，金軍在青冢包圍了天祚帝的輜重隊伍，天祚帝的兒子秦王、許王、眾多的妃嬪、公主全被金軍俘虜。隨後，金軍在白水濼和天祚帝所部展開激戰，趙王習泥烈等人被俘，天祚帝派人向金軍送上金印，假裝投降，然後向西逃往雲內。
被金軍俘虜的林牙耶律大石率領部分兵力來到夾山，天祚帝得到了大石所部，又得到了陰山室韋的兵馬，自認為得到上天的幫助，準備出兵收復燕雲。耶律大石極力勸阻說：「從金人攻佔遼陽，您就建都中京；等到金軍攻克上京，您又建都燕京；等到中京被攻陷，您又來到雲中，又從雲中流落到夾山。國家已經到了如此危急的地步，卻還求戰，這不是好主意。不如養兵以待時機，暫時不可輕舉妄動。」天祚帝不肯聽從，耶律大石率眾北上，自立為王。天祚帝率領大軍取道夾山，攻佔了漁陽嶺，然後連續奪取了天德、東勝、寧邊、雲內等州。在南下武州時，與金軍遭遇，再次遭到大敗，只得逃往山陰。
公元1 1 2 5年，党項首領小斛祿派人請天祚帝前往其領地。於是天祚帝率眾奔赴天德，經過沙漠時，金軍突然趕到，天祚帝乘坐侍衛的馬匹得以逃脫。趕到天德後，天降大雪，饑寒難耐，天祚帝只能靠炒麵和棗子充飢，靠著侍衛的身體休息。幾天後，天祚帝進入了小斛祿的領地，冊封其為西南面招討使，總知軍事。不久，金軍趕到，天祚帝在應州新城東面六十裡被金將婁室俘虜。當年八月，天祚帝被降封為海濱王。後因病去世，享年五十四歲，在位二十四年。公元1 1 4 1年，改封豫王，葬在廣寧府乾陵旁邊。