天文學家發現了一個距離地球僅7億光年的超大質量黑洞，它的質量高達太陽的400億倍，是地球附近宇宙中最大的黑洞。
據報導，這個黑洞位於一個編號為Holmberg 15A的超巨橢圓星系中。它是一種外觀體積巨大的橢圓星系。這個星系隸屬於一個包含數百個星系的星系群Abell 85。
「這是在附近宇宙中直接動態探測到的最大的黑洞」，馬克斯普朗克外星物理研究所(Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics)和慕尼黑大學天文臺(University Observatory Munich)的研究人員說，「它不僅是整個宇宙中目前已知最大的黑洞之一，它還比根據星系核恆星質量所預計的質量還大4到9倍。」
科學家們指出，這個超大質量黑洞的尺寸是其它兩個類似巨大黑洞的兩倍。
「這個觀測意義非凡。它找到了一個400億太陽質量的極大黑洞。這麼巨大的質量使這個黑洞成為我們附近宇宙中最大的黑洞，也是迄今為止發現的最大的黑洞之一。」倫敦大學學院(University College London)教授安德魯寇斯特(Andrew Coates)說。
大多數星系的中心都有超大質量黑洞坐鎮，比如銀河系中心的人馬座A*，質量約為太陽的400萬倍。這個新發現的黑洞是地球臨近宇宙中最大的一個，也許僅次於目前排名第一的類星體TON 618，後者內部的超大質量黑洞質量達太陽的660億倍，Ton 618距離地球104億光年。
通常來說，估測超大質量黑洞的質量有兩種方法。其一，通過分析超大質量黑洞周圍星體的運動情況，結合廣義相對論進行計算；其二，根據超大質量黑洞吞噬物質時所爆發輻射的光度來推測。
在這項新研究中，天文學家採用了上述第一種方法。他們利用甚大望遠鏡(VLT)上的多單元光譜探測器(MUSE)對遙遠星系Holmberg 15A展開高解析度寬場光譜觀測，進而分析其恆星運動情況。
科學家還不清楚這種巨獸黑洞的由來，但有種理論認為可能與數十億年前暗物質合併而成的恆星有關。
研究結果即將發表在《天體物理期刊》上。