1912年，一個名叫查爾斯道森的業餘考古學家，聲稱在英國倫敦南部60公裡處一個叫皮爾當的地方發現了古人類的頭蓋骨，這就是後來舉世聞名的皮爾當人。皮爾當人是從與爪哇猿人同一時期的地層中發掘出來的，更驚人的是，皮爾當人的頭蓋骨很大，遠遠超過爪哇人和尼安特人，已經接近於現代人類，可見已經進化到了很高的程度。
皮爾當人頭骨化石皮爾當人的發現引起了整個英國考古學和人類學界的沸騰，大英自然歷史博物館權威專家A.S.伍德沃德博士通過化石復原了皮爾當人的形象，並斷言皮爾當人是現代人類的祖先，這一論斷得到了全英國考古學界和眾多人類學權威的支持，並且在接下來的40年中，皮爾當人都被認為是現代人類的祖先。
然而隨著其他類人猿化石的出現，考古發現非洲猿人的頭蓋骨也很小，在同一時期發掘出的各個地區的猿人頭骨中，只有皮爾當人擁有接近人類的頭蓋骨大小，這一怪異的現象引起了考古學家對皮爾當人的懷疑。
美國和澳大利亞等地的考古學者都對皮爾當人的真實性提出了質疑，而英國學者卻固執的堅持己見，並對其他人的質疑不屑一顧：「那些美國人知道什麼？」。
皮爾當人復原圖直到1953年，皮爾當人的騙局才被揭穿，牛津大學的約瑟芬華納揭露了皮爾當人其實是用人類的頭蓋骨和猩猩的下顎拼接合成的，而且人類的頭蓋骨也只是500年前的人骨而已。皮爾當人只是一個粗糙的騙局，然而因為英國人視歐洲為世界中心的想法，他們更願意去相信人類起源於歐洲而不是非洲，於是整個英國學術界共同參與，演繹了這樣一個以假亂真的鬧劇，而世人為了揭開這個騙局，竟然整整花了40年的時間。
關於皮爾當人騙局的策劃者，考古學界有眾多觀點，包括發現者查爾斯道森，復原者伍德沃德，人類學權威亞瑟吉斯都被認為有重大嫌疑。而其中最有趣的一個猜測是，《福爾摩斯》的作者亞瑟柯南道爾才是這一切的幕後策劃者，因為他就住在皮爾當附近，而且對於考古學和生物學都有濃厚的興趣，皮爾當人就是他的一個惡作劇產品。
亞瑟柯南道爾到底是推斷者真知灼見還是柯南道爾無辜躺槍，現在已經無法定論了，這起騙局讓我們深刻的了解到，即便是高高在上的學術界，一些狹隘的思維觀念依然會導致整個國家學術界的淪陷，而全世界則被蒙蔽了40年之久。