被喻為諸葛亮和魏徵的明代劉伯溫，在《鬱離子》中有這樣一則有趣的寓言：秦始皇向東南巡遊時，聽說徐市（福）有仙術，就信以為真，決定派他帶三千童男童女到蓬萊仙島去找不死之藥。徐市應召而至，請求給幾隻大船，但秦始皇只給了一些蘆葦編成的筏子。徐市看到這種情況，心中大為不快，只得吞吞吐吐地說：「這個怕不中用罷！」秦始皇面孔一板，斥責道：「別人說你有法術，我看恐怕也未必。倘若真有法術，何必一定要船隻呢！」徐市覺得多說無益，就自己想辦法找到了船隻，率領眾人到海外尋不死之藥去。可是，哪有什麼不死之藥？不過枉費心機而已。他深知秦始皇的為人，生怕回來要受暴刑，就在海島上安家落戶了。秦始皇在海濱等待徐市，左等右等總是等不到。在回京途中，他便一命嗚呼了！
這則《求不死之藥》的寓言，是作者借用歷史的故事來鞭撻和諷刺當時兇暴專制的「魔王」。它的出處可能來自《史記•秦始皇本紀》。《秦始皇本紀》載：秦始皇為了長生不死，曾「遣徐市發童男女數千人，入海求仙人。」《括地誌》也云：「秦始皇使徐福將童男女入海求仙人。」
入海尋不死之藥，並非從秦始皇開始。齊威王、齊宣王、燕昭王都曾使方士到蓬萊、方丈、瀛洲一帶尋找一種吃了會不死的靈藥。故《史記•封禪書》說：三神山「嘗有至者，諸仙人不死之藥皆在焉。」秦始皇統一六國之後，親臨會稽山、琅邪臺、仙山角、碣石山，還三登芝罘山。與其說秦始皇登山是縱觀蒼海，賞日出，不如說他是覓尋「異草」，妄圖長生不老。據縣誌所載：芝罘島「潮汐出入，異草生香，可聞不可辨。」縣誌裡還有後人寫秦始皇登芝罘山的詩句：「羽葆曾經此地行，求仙原不為蒼生。」可見，這位「祖龍」登山尋「異草」，派人入海尋不死之藥，都「不為蒼生」，分惠與世間人，而是只求自己永生不死罷了。
秦始皇尋找那種所謂「可聞而不可辨」的「異草」，究竟是什麼東西呢？
其實，那只不過是一種較為珍貴的藥材——靈芝草。
靈芝草屬多孔菌科植物，形狀奇特，色彩雯然，皮殼光澤可鑑。郭沫若曾在《題靈芝草》一詩道：「莖高四十九公分，枝莖處處有斑紋。根部如髹光奪目，乳白青綠間紫金。」把靈芝草的整個形態描述得生動傳神。
靈芝草，《楚辭》稱三秀；《爾雅》叫茵、芝。別名木靈芝，菌靈芝。在我國現存最早的藥物學文獻《神農本草經》裡，把它分為紫芝、赤芝、青芝、黃芝、白芝、黑芝等六種。據現代所見標本，原植物多為紫芝（木芝）和赤芝（丹芝）兩種。《神農本草經》云：「紫芝，味甘溫。主耳聾，利關節，保神益精，堅筋骨，好顏色。久服輕身不老延年。」「赤芝，味苦平。主胸中結，益心氣，補中增慧智不忘。久食輕身不老，延年神仙。」這裡雖有記載久食可「延年神仙」，但經兩千多年來人們的實踐，卻未曾見有人久服能騰雲駕霧，成仙而去。其實靈芝草並不是「仙草」，而是一種上品藥，可延年益壽。它具有治虛勞、咳喘、頭昏失眠、消化不良、慢性氣管炎、白細胞減少症、高膽固醇血症、冠心病、肝炎、神經衰弱等效能。南方有些地方稱它為「菇王」，可解毒蕈中毒。
「徐市載秦女，樓船幾時回？」秦始皇等不到徐市回來，就壽終正寢了。即使徐市尋到靈芝草回來，按其功效而論，秦始皇久服也未必能逃脫「死神」的召喚。
恩格斯說：「生就意味著死。」歐陽修也曾說過：「生而必死，亦自然之理也。」曹操有詩云：「神龜雖壽，猶有竟時。」世界上一切有生命的東西，有生必有死，這是一條不可抗拒的自然規律。妄想長生不老的人，並非能長存；唯有獻身於人類事業的人，其精神才能「永生」。
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