海水淡化即利用海水進行脫鹽，增加淡水水資源的開發，增加淡水水量。為達到淡化海水的目的，研發者們設計出各種方法和設備將海水中的鹽分去除以得到淡水。常見的方法中，一個是蒸餾法，將水蒸發而鹽留下，再將水蒸氣冷凝為液態淡水，但這個過程所涉及的汽源一般要求比較高，設備控制較複雜。現有海水淡化裝置，控制比較複雜，運行過程不穩定，且受到環境的限制不宜大規模的使用，並且在同等產值的情況下設備耗電比較高，成本不宜控制。 另一個是冷凍法，即冷凍海水，使之結冰，在液態淡水變成固態的冰的同時，鹽被分離了出去。此外，還有反滲透法等。
這些方法大多存在以下缺陷：一是需要大量消耗能源，造成能源的浪費和製成淡水價格的提升。二是設備複雜、體型大，不適於推廣。在海水淡化過程中需加壓分離，淡化出水率僅30%-50%，所消耗的動力電能較大。三是淡化過程中須排放50%～70%的濃縮水，不但浪費了輸送費用、電力費用、預處理費用等，而且汙染了環境，包括沿海岸的環境都受到了汙染。
膜分離技術作為一種新型、高效的流體分離單元操作技術，近年來取得了令人矚目的飛速發展，已廣泛應用於國民經濟各個行業。就目前的海水淡化市場來說，反滲透成為主流工藝，相比較上述海水淡化工藝，反滲透海水淡化技術具有膜元件流道更寬、更耐汙染、運行穩定性更好，產水回收率更高等特點。同時反滲透海水淡化系統採用集成式布置，佔地面積小，適用於島嶼、船用、軍用小型海水淡化裝置。
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