八卦分先天八卦和後天八卦，相傳分別為伏羲人祖和周文王所創。
相傳伏羲一畫開天，創設八卦，為先天八卦。實則伏羲是觀察日月天氣變化畫出的圖形，來指導人們的生產生活，也是用於溝通天地的圖騰，以達到當時的人們順應自然規律，利用自然規律，達到天人合一的生活狀態。故有《繫辭傳》裡說：古者包犧之王天下也，仰者觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情。
在上面的八卦圖中，在中央由黑白兩個類似魚形的「太極圓」是後人加上去的，後人把「太極圓」比象為宇宙的縮影。伏羲老祖繪製八卦圖只有四周八個卦的部分。
孔子在《繫辭傳》中說：是故易有大極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦，八卦定吉兇，吉兇生大業。這裡的「大極」應讀為太極，大極是什麼？大極就是大一。大一是整體的，絕對的一。許慎在《說文解字》中的第一字就是一，解釋為：惟初大一，道立於一，造分天地，化成萬物。與易經的思想非常符合。儀是匹配的意思，兩儀就是一對，就是事物對立統一的兩方面。大極生兩儀就是一分為二，就是一對矛盾，它具有普遍意義，可以象天地、夫婦、君臣、幽明、晝夜、進退等等。《繫辭傳》這段話既是講八卦產生的原理，也是講天地造分，化成萬物的過程。是唯物主義的宇宙觀。
先天八卦表達的是一種先天的規律，理想的狀態。孔子在《說卦傳》裡說：「天地定位，山澤通氣，雷風相薄，水火不相射，八卦相錯」。這裡的天地就是指的乾坤兩卦，山澤是艮兌兩卦，雷風是震巽兩卦，水火為坎離兩卦，每兩卦互為陰陽，互為對稱，互為對待，互為平衡，相互交錯，達到了先天的理想平衡狀態。
古人是站在北極的角度仰望天象，俯瞰地理。首先是天地定位，因為南方陽光充足，陽氣旺盛，即把象徵純陽的乾卦放在南方，為天的位置，北方寒冷，陰氣較重，即把象徵純陰的坤卦放在北方，為地的位置。山澤通氣，我國西北高原，東南沿海，湖泊眾多，地勢低洼，就把象徵大山的艮卦放到西北方，象徵沼澤的兌卦放到東南。雷風相薄，春夏之交，我國東北方向雷雨先動，西南方向季風較多，就把象徵打雷的震卦放在東北，象徵風的巽卦放在西南。水火不相射，太陽從東方升起，把象徵太陽的離卦放在東方，月亮月初先是在西方升起，就把象徵水的坎卦放在西方，自此，八卦完成。
宋代邵雍（字堯夫，又名康節，著名理學家、數學家、詩人）說：乾南、坤北、離東、坎西、震東北、兌東南、巽西南、艮西北。從震到乾為順，從巽到坤為逆，震始交陰而陽生，巽始消陽而陰生。兌陽長也，艮陰長也，震兌在天之陰也，巽艮在地之陽也，故震兌上陰而下陽，巽艮上陽而下陰，無以始生言之，故陰上而陽下，交泰之義也，地以既成言之，故陽上而陰下，尊卑之義也。乾坤定上下之位，離坎列左右之門，天地之所閹闢，日月之所出入，是以春夏秋冬，晦朔弦望，晝夜長短，行度盈縮，莫不由乎此矣。
先天八卦描述的是事物從開始到結束的發展過程，先天八卦是平衡的、穩定的、比較理想的狀態，從數字上來講，乾一、兌二、離三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八。乾一坤八相對合九，兌二艮七相對合九，離三坎六對合九，震四巽五相對合九，四九三十六數，所以邵康節說：三十六宮皆是春。
先天八卦順序為乾一、兌二、離三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八。從人的生產發育過程來看，人在母體的子宮中為先天，第一個月為乾卦，乾為頭，所以先發育的頭部；第二個月為兌卦，兌為肺為口，第二個月開始發育的肺部及嘴；第三個月是離卦，離為心為目，所以第三個月開始發育心臟和眼睛；第四個月為震卦，震為足，第四個月開始發育腳部；第五個月為巽卦，巽為風為股，為呼吸系統，所以五個月時胎兒開始發育呼吸系統及大腿部位，開始有呼吸；第六個月為坎卦，坎主腎及毛髮，胎兒在第六個月開始發育腎臟及頭髮；第七個月為艮卦，艮為手，第七個月時胎兒開始發育手臂，第八個月為坤卦，坤為腹，所以第八個月胎兒開始發育腹部以及肌肉。八個月，胎兒身體的各個部位都已開始發育，且逐漸成行，所以一個胎兒的發育時間最少要八個月，才能出生，否則不好存活，因為沒有經歷先天八卦完整的八個過程，屬於發育不全。經歷八個月後，胎兒再經過兩個月的全面發育，各方面逐步完善，十月懷胎，十全十美，開始分娩。這就是人的胎兒時期在母體發育的整個過程，即先天八卦的過程。
從方位和人物上講，乾居南為老頭，坤居北為老太，遙相對稱平衡；離居東為中女，坎居西為中男，遙相對稱平衡；震居東北為長男，巽居西南為長女，遙相對稱平衡；艮居西北為少男，兌居東南為少女，遙相對稱平衡。
先天八卦以乾坤坎離為四正，震巽艮競為四維。先天八卦是體，後天八卦是用，先天八卦為靈魂，後天八卦為肉體。