太陽輻射是地球能量的主要來源，有了太陽輻射的能量才能維持地球上的大氣運動、洋流運動、水循環以及給我們人類社會提供能源。太陽輻射能在地球上經歷了一系列的傳遞過程，包括大氣、下墊面、水圈、生物圈等都處在太陽輻射能的傳遞之中，從而形成了地球上的物質和能量循環。
全球洋流
洋流又稱為海流，是指大洋表層海水大規模穩定的朝一個方向運動，是地球上最大規模的海水運動，形成表層海水大規模穩定運動的能量來源主要是盛行風，最終的能量來源是太陽輻射。由於太陽輻射能在地表分布的不均勻，從低緯到高緯遞減，從而產生了冷熱不均，促使的大氣運動，加上地球的自轉，產生了全球性的大氣環流——三圈環流，在近地面形成了一系列的氣壓帶和風帶。
行星風系和世界洋流模式圖
其中對于洋流的產生影響最大的兩個風帶分別是信風帶（東北、東南信風）和西風帶（北半球西南風、南半球西北風），由於盛行風的長時間吹拂，使得海水穩定的朝某一方向運動，從而形成的洋流稱為風海流，是全球洋流形成的最主要原因。另外還存在由於海水運動連續性的需要而產生的補償流，以及由於密度差異而產生的密度流。
世界洋流分布圖
全球的洋流運動蘊含了極大的能量，僅僅一支位於西北大西洋的墨西哥灣暖流，是世界上最強大的暖流，其寬度可達100多千米，深度達到700米，流量達到每秒7400萬到9300萬立方米，總流量相當於所有河流徑流量的20倍。如果來推算全球所有洋流的徑流量，那將是一個極其巨大的數字，人類如果能夠利用洋流中蘊含的能量，將解決人類能源短缺的局面。
墨西哥灣暖流
洋流按照性質來分，可以分為寒流和暖流，所謂暖流就是洋流溫度比流經地區的海水溫度要高，比如墨西哥灣暖流、日本暖流、北大西洋暖流、北赤道暖流等等；反之如果洋流溫度比流經地區的海水溫度要低，就稱為寒流，比如千島寒流、拉布拉多寒流、西風漂流等等。雖然，洋流一般流向是固定的，但是也有特殊，那就是北印度洋海域，由於受季風的影響，北印度洋洋流呈現「夏順冬逆」的流動特徵。
世界氣候類型和洋流分布圖
洋流對於地理環境具有重要的意義，一是對於沿岸氣候會產生影響，具體來說就是暖流流經，對於沿岸氣候具有增溫增溼作用；而寒流流經對於沿岸氣候具有降溫減溼的作用。所以我們可以觀察到在北非西海岸、澳大利亞西海岸、南美中部地區西海岸地區都是荒漠自然帶，這種海邊直接是沙漠的現象出現，和沿岸流經的寒流有很大的關係。
四大漁場分布圖
二是對於海洋生物會產生影響，一方面在寒暖流交匯的海域，往往漁業資源豐富，包括北海道漁場、紐芬蘭漁場和北海漁場，另一方面是在有上升性寒流的海域，往往也有較豐富的漁業資源，比如秘魯漁場。三是對於海洋航行和汙染產生影響，特別是古代航行，洋流是重要的動力來源，而對於海洋汙染，洋流會擴大汙染面積，但是能夠加快淨化速度。
日本福島核電站汙染海洋擴散示意圖
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