洋流是指全球大洋表層海水常年大規模地沿一定方向進行的較為穩定的流動，洋流運動的能量主要來自於太陽輻射，太陽輻射在地球表面高低緯度之間的分布差異，是促使大氣和洋流運動的根本原因。從具體角度來說，洋流可以分為風海流、補償流和密度流，全球洋流運動是一個整體，共同組成了全球大洋的洋流體系，洋流的運動主要受到行星風系、地轉偏向力、海陸分布和海底起伏等多種因素的影響。
墨西哥灣暖流
在世界眾多的洋流中，你覺得哪一個洋流的規模最大？關於這個問題，實際上科學界並沒有準確的認定，因為全球洋流的規模情況，人類並沒有完全的了解清楚。有觀點認為，世界上規模最大的洋流是「墨西哥灣暖流」，由於受到南北美洲海陸分布的影響，大西洋的南赤道暖流受到南美大陸海岸線的影響，從而轉往西北方向流動，跨過赤道進入北半球，和北半球的北赤道暖流一起湧入加勒比海和墨西哥灣，洋流順著墨西哥灣順時針轉彎，最終從佛羅裡達半島南側流出，進入北大西洋。
世界洋流分布圖墨西哥灣暖流的流量極為驚人，總流量規模相當於全世界所有河流流量總和的120倍，強大的墨西哥灣暖流是北大西洋暖流之所以勢力強勁的重要原因。墨西哥灣暖流毫無疑問是世界上規模最大的暖流。不過，從洋流角度來看，也有觀點認為分布在南半球中高緯地區的，由於常年受到盛行西風帶吹拂而形成的風海流是世界上規模最大的洋流。這一地區由於海洋環繞地球一圈，所以盛行西風帶形成的洋流也環繞地球，在風力作用下不斷加強，這個洋流就是「西風漂流」。
西風漂流示意圖西風漂流是寒流性質，是世界上規模最大的寒流，那麼墨西哥灣暖流和西風漂流哪個規模更大呢？如果從分布範圍來看，西風漂流規模更大，如果從洋流流量規模來看，目前也未有定論。如果從海水運動角度來看，有人認為世界上規模最大的洋流是「溫鹽環流」，又被稱為「深海環流」，是一個依靠海水的溫度和含鹽密度驅動的全球洋流循環系統，與表層洋流系統有所不同。溫鹽環流包括表層海水運動和底層海水運動，連接包括大西洋、印度洋和太平洋等各大洋，循環一次需耗時大約1600年，規模極其巨大，不過「溫鹽環流」也不能算是我們平時所說的洋流。
溫鹽環流示意圖