加州理工大學的研究人員已經發現一種奇怪的線蟲新物種，它們生活在地球上最荒涼的環境之中。
這些微小的蠕蟲是在加利福尼亞州的莫諾湖中發現的，它的鹹度是海洋的三倍，並且飽含砷元素。最奇怪的是，這些蠕蟲分為三種性別：雌性，雄性和雌雄同體。
眾所周知，莫諾湖（Mono Lake）對生命極其不友好，因其環境中含有大量的鹽和砷。實際上，在進行這項研究之前，只知道其他兩種動物 - 鹽水蝦和跳水蠅生活在其水域中。
加州理工學院的一個團隊發現了八種線蟲生活在這片湖中，它們是地球上最簡單，最常見的動物之一。為了在那兒生存，所有這些物種都具有很高的抗砷性，使其成為「極端微生物」。它們在這個獨特的生態系統中扮演著不同的角色，其中一些生活在微生物附近，而另一些則是寄生蟲或捕食者。
其中一種蠕蟲特別引人注目。暫時命名為Auanema sp，它一種新發現的物種，特別適應莫諾湖的惡劣環境，能承受比人類致死極限高500倍的砷。最令人驚訝的事情就是上面提到的，它們擁有三種性別：男性、女性和兩性。儘管雌雄同體在無脊椎動物世界中較為普遍，但這種新蠕蟲種類的作用卻有所不同。
在某些情況下，一個物種的每個成員終生都具有雄性和雌性生殖器，並且既可以單獨繁殖也可以通過性繁殖，從而發揮性別的作用，同時部分物種的個體可以根據需要在男性和女性之間切換，以填補群體中的空白。
但是在這種情況下，Auanema sp卻非常奇妙地結合了雌雄同體作為第三性，雖然結構上與傳統的雄性和雌性大致相同，但最大不同在於它可以自行繁殖，而雄性和雌性則需要交配才可以產生下一代。
研究小組發現，這種蠕蟲往往在生殖周期的早期只生產出雄性和雌性後代，但隨著年齡的增長，它們會生出雌雄同體的嬰兒。
「這種三性生活周期的一種可能解釋是，雌性和雄性可以通過性重組來幫助維持遺傳多樣性，而雌雄同體則可以分散到新的環境中並在那裡建立新的種群，因為他們可以自己繁殖種群。」研究的第一作者詹姆斯·西霍·李（James Siho Lee）說。
科學家計劃下一步對這些蠕蟲的基因組進行測序，以了解它們如何在如此惡劣的環境中生存。