明朝末年，江南一帶有個男子名叫李生，是個廚子，尤其擅長做魚，他發明的「活魚嫩炸」的做法在當地非常受歡迎，就是將活魚在油鍋裡小火煎炸一遍，不等魚死，再開膛破肚，這個做法做出來的魚肉鮮肉無比，對魚本身來說卻是十分殘忍。
這年酷夏，天氣炎熱無比，李生一個人來到村外的小河邊遊泳，他的遊泳技術十分差勁，只敢在淺水區泡一泡，看著前面清亮的河水，卻只能望洋興嘆，不禁感慨道：「如果身上能長些魚鱗該多好啊！」
話音剛落，有條小魚遊了過來，這條小魚看著李生竟然開口說話了：「閣下想去深河遊泳，直接變成一條魚就好了！你的要求河神已經答應了！」
李生見魚開口說話了，頓時嚇得魂不附體，立刻站起來就想跑。就在他站起來的一瞬間，只聽「撲通」一聲跌落在水中，再一看，自己已經變成了一條通體金黃的大鯉魚！
李生剛開始甚是驚恐，在河中遊了幾圈下來，看到了河底許多光怪陸離的景色，他也沒有那麼害怕了，心想：變成魚還真是挺自在的，無憂又無慮！
就這樣，李生在河中暢遊了兩天，玩兒得是樂不思蜀，一時忘了自己本來是個人類。
是人都會餓，魚也不例外。李生吃了兩天的水草，覺得寡然無味，很想換換口味。
到了第三天，有條肥碩的蚯蚓掉入河中，李生看到後毫不猶豫地一口吞了過去，還沒等他來得及享受美味，忽然口中傳來一陣刺心的疼痛，接著他便被一根魚線一下子扯出了水面，然後重重地摔到了岸邊。
李生被摔得頭昏腦脹，只見一個人疾步走過來，將魚線拔出後興高採烈地提著他就往回走。
李生定睛一看，這個人竟然是自己的徒弟王三。見到徒弟後他十分生氣，氣得破口大罵，想讓王三放了自己，可是這王三根本不搭理他，只是一味兒地往飯館走。
一路上，李生碰到了許多熟人，他便開口求情，讓那些熟人救救自己。可是別人根本聽不到他講話，只能看見一條大鯉魚的嘴巴在一張一合，紛紛讚嘆這條肥碩的鯉魚味道一定很鮮美。
王三提著這條鯉魚一路來到了廚房，只見他口中哼著小曲起鍋燒油，看著油溫逐漸升高，李生心中有了一絲不祥的預感。
王三以前在廚房為李生打下手，是李生的徒弟。時間長了，李生便將「活魚嫩炸」的做法傳授給了他，看這架勢，徒弟是要將師父做成「活魚嫩炸」啊！
李生開始瘋狂地搖動身體，口中苦苦求情，而王三對其是充耳不聞。待到油溫到了火候，王三提起李生就要往油鍋裡放！
就在自己的身體剛要接觸到滾燙的熱油之時，李生口中驚叫一聲，一下子從棺材裡坐了起來！再一看身邊，妻子吳氏正穿著喪服坐在那裡哭泣。
妻子見李生從棺材裡跳起來，嚇得花容失色，站起來就要往外跑。
李生急忙喊住她，問她怎麼回事？
妻子心驚膽戰地問道：「你是人是鬼？」
李生急忙說道：「我是人，我是你的丈夫李生！」
見李生說話還是從前的口音，妻子這才猶豫地坐了下來，她告訴李生：「你已經死去三天了！」
李生聽了不敢相信，慢慢回憶起自己成為鯉魚的經歷，喃喃地說道：「難道是自己做了一個夢？」
卻說這到底是怎麼一回事呢？原來三天前，李生用「活魚嫩炸」的做法做了一條魚，中午和妻子在院中邊吃魚肉邊喝酒，忽然一陣涼風颳過，直擊李生的面門，李生一下子昏倒了過去。
妻子見狀大吃一驚，將丈夫背到屋裡後，急忙出門去找郎中，一連找了好幾個郎中都不知道李生得了什麼病。
大概過了一個時辰，李生竟然沒了氣息，妻子傷心大哭，不知丈夫為何遭此報應。
到了傍晚，來了一個陌生的白髮老人，老人摸了一下李生的頭，對妻子說道：「不要著急下葬，一定要等三天！」說完，便走了……
聽完妻子的講述，李生大概猜出了那位老人應該就是河神，他這是給了自己一個教訓啊！想著剛才在廚房驚險的一幕，李生還是感到很後怕。
從那以後，李生再也沒有用「活魚嫩炸」的做法做過魚，不僅如此，他也不允許徒弟再做這道菜，因為他知道萬物皆有靈，魚被人吃已經夠可憐了，不應該再增加它們的痛苦！