照片中，一隻星鼻鼴鼠從洞穴中鑽出。星鼻鼴鼠的星狀鼻共有22根觸手，在它們探索周圍環境和尋找食物時，這些觸手會處於不斷運動之中。
攝影：KennethCatania
撰文：ErikaEngelhaupt
星鼻鼴鼠絕對是世界上長相最奇特的一種動物。如果你曾見過星鼻鼴鼠，你可能會認為，它的頭部被一條小章魚霸佔了。
星鼻鼴鼠的視力近乎為零，雖然如此，但其速度卻是驚人的迅捷：作為世界上最快的進食者，它只需1/4秒就能找到並吃掉一隻蟲子或蠕蟲。
當這種毛茸茸的食肉動物在溼土中「耕耘」時，其頭部會一直處於運動之中。在黑暗的地下世界，視力其實毫無用處，因此星鼻鼴鼠會使用觸覺來感受獵物的脈動。星鼻鼴鼠的星狀鼻會以最快的速度觸碰泥土，並藉機捕食獵物，它每秒可觸碰10-12個不同的地方。
星鼻鼴鼠的觸碰看起來是隨機的，但實際上卻並非如此。每次觸碰都有100,000個神經元將捕獲的信息發送到星鼻鼴鼠的大腦。這些神經元全部位於一個比指尖還小的鼻子中，其神經元數量是人類手部神經元的5倍多。
世界上已知的只有兩種動物，可以在水下依然具備嗅覺能力，星鼻鼴鼠就是其中之一。它先用鼻子吐出起泡，然後再吸入，通過這種方式探測氣味。
星鼻鼴鼠身上有著太多不可思議的秘密，上述這些只是冰山一角，範德比爾特大學的神經系統科學家KenCatania這樣說道。
「如果我用了太多『令人驚訝』來形容它們，那肯定是因為我找不到更合適的詞語，」KenCatania說道。事實上，Catania在描述星鼻鼴鼠時用了十次「令人驚訝」。
當地時間本周四，Catania將會在芝加哥舉辦的實驗生物學年會上陳述30年的研究成果。
觸覺研究
作為全球星鼻鼴鼠研究的權威專家，Catania自己也有點像個怪人。
大多數生物學家都會研究少數幾種物種，有些甚至不贊成學生只挑選某一種物種研究。但Catania卻專注於研究地球上這一擁有神奇能力的怪異生物，並借研究它們來幫助我們了解人類本身的奧秘。
「進化用很多種不同的方式解決了大量問題，我們能夠從中學到許多東西，」他這樣說道。
比如說，通過對星鼻鼴鼠極其敏感的觸覺進行研究，研究者已經發現了觸覺在分子水平上的工作原理。
星鼻鼴鼠的名字來自其極為敏感的觸覺器官，研究者認為這能幫助它們尋找小型獵物。
Catania發現，每當星鼻鼴鼠將其星狀鼻按壓在泥土中時，大腦中就會產生一個周圍環境的星形視野，這些圖像會像一塊塊拼圖一樣在其大腦中拼接起來。
減輕人類的痛感？
「相比其它感覺，我們對觸覺知之甚少，」加州大學伯克利分校的神經系統科學家DianaBautista說道，她主要研究痛覺和癢覺。
有一天，Bautista突然聯繫Catania尋求合作，Catania執意要求她與自己一起前往賓夕法尼亞州的鄉村地區捕捉星鼻鼴鼠。在星鼻鼴鼠的溼地洞穴中捕捉它們是一項非常艱苦的工作，Bautista說道。
鼴鼠物種共有39個亞種，而星鼻鼴鼠是唯一一個生活於沼澤地和溼地的物種。星鼻鼴鼠的鼻子極其敏感，這或許能幫助它們在溼地環境中迅速地進食大量微小的軟體獵物。
在與Catania合作的過程中，Bautista發現星鼻鼴鼠鼻子中的分子能將外力轉化為神經系統中的電流信號，無論這種外力來自於一根羽毛的輕撫還是一根針的戳刺。而許多這類分子在人體中也存在，因此這個發現可能有助於科學家研發新的止疼方法。
更多未解之謎
Catania還有許多關於星鼻鼴鼠的未解之謎想要解決，比如它們能通過一次觸碰感受物體的具體結構嗎？
促使星鼻鼴鼠長出這種星狀鼻的基因和分子是什麼？星鼻鼴鼠的大腦如何將來自鼻子的觸覺信號進行如此大幅度的放大？星鼻鼴鼠冬季並不冬眠，因此當潛入冰冷刺骨的水下時，它們如何使極其敏感的鼻子保持正常運轉？
想要解決所有這些問題，需要的是一個專攻於此的科學家去攻克，需要一個對怪異現象充滿好奇同時又不懼溼地環境的科學家。「哎呀，我得趕快回去工作了，」他這樣說道。
（譯者：流浪狗）