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1644年，農曆三月十八日夜晚，這是大明王朝滅亡前的最後一夜，同時也是崇禎皇帝朱由檢（1611-1644），生命中的最後一個夜晚。
這天晚上大概九點來鍾，已經做了十七年皇帝（1628-1644）的崇禎，將自己的三個孩子：16歲的太子朱慈烺、13歲的永王朱慈照、9歲的定王朱慈炯叫到自己跟前，他想著要見孩子們最後一面。
可看到三個皇子，仍然穿著齊楚光鮮的冠帶袍服，出現在他眼前時，崇禎心裡猛地一驚，因為就在當天夜晚，李自成的農民軍已經攻破了北京外城，並正在朝著北京內城和紫禁城快速推進。
就像天底下所有充滿愛的父親一樣，崇禎又是吃驚、又是責備地對孩子們說：
「都什麼時候了，你們還穿成這樣？趕緊換衣服！」
說完，這位34歲的父親、大明帝國的皇帝親自動手，幫著給三個孩子換上普通老百姓的衣服，然後給他們一一系好腰帶，他語帶悽楚地說：
「今天你們還是皇帝的兒子，明天可就是老百姓了····在這種亂世裡，要隱姓埋名，看見老人家要叫老翁；看見年輕一點的長輩，要叫伯伯或者叔叔！」
他接著囑咐說：
「社稷傾覆，使天地、祖宗震怒，這些都是你們父親、我的罪責。但是朕也已經是竭盡心力了，怎奈文武各個大臣，各為私心，不肯先國後家，以致國家敗壞如此。如今，沒必要再問禍福與否，只是合理去做就行了。朕沒有什麼好擔心的了。」
2
看著眼前的三個孩子，周皇后在一邊也是悲痛欲絕。
儘管已經到了帝國和人生的窮途末路，但是崇禎和周皇后這對夫妻，卻仍然在盡著作為皇帝和皇后、最後的職責。
在這生命的最後一天，在獲悉李自成的軍隊已經攻進北京外城後，33歲的周皇后「持節」，繞著整個紫禁城，一邊流著眼淚，一邊挨個宮殿、挨個宮殿地勸告，在惶恐中不知如何是好的宮人和太監們說：
「天災已降，大禍臨頭，你們有門路的，快點逃生去吧！」
擔心有的宮人仍然遲疑不肯離去，盡職的周皇后，整整繞著紫禁城走了兩圈，到處勸告宮人們快點逃命離開，或許在她看來，作為一個母儀天下的皇后，她要用生命，站好這最後一班崗。
周皇后，原本出身貧寒人家。
15歲那年，她嫁給了當時還是信王的朱由檢；1627年，信王朱由檢的哥哥、明熹宗朱由校駕崩，臨死前，朱由校囑咐由弟弟、信王繼承皇位。
當時，魏忠賢把持朝政、一手遮天，由於擔心丈夫入宮遇害，周皇后親自下廚給信王朱由檢做乾糧，以防止別人下毒；在跟丈夫從信王到皇帝的18年婚姻歲月中，她勤勤懇懇、處事謹慎，時時為崇禎著想，做到了母儀風範。
李自成兵臨城下，危急之際，周皇后有心勸崇禎南遷避難，但又不便直說，於是周皇后便跟崇禎說，「我在南方有個家。」
向來嚴禁後宮幹政的崇禎，立馬追問她是什麼意思，周皇后也不敢再說什麼。
結婚18年，周皇后給崇禎生下了三個兒子：分別是太子朱慈烺、懷王朱慈烜（早夭），以及定王朱慈炯；眼下，看著自己的親生兒子太子朱慈烺、定王朱慈炯，以及田貴妃所生的兒子永王朱慈照紛紛出宮逃命，周皇后淚如雨下。
臨死前，她含著眼淚對崇禎說：
「我侍奉皇帝18年了，你從來不肯聽別人一句話，才會有今天。」
崇禎默然無語。
說完這些話後，周皇后懸梁自盡。
崇禎黯然，默默走開。
3
在這生命的最後一夜，他在紫禁城中，大開殺戒。
眼下，大明帝國忽喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈將盡，在絕望中，崇禎提著劍，來到袁貴妃的住處。
在和袁貴妃同飲幾杯絕命酒後，崇禎命令袁貴妃上吊自殺，袁貴妃只好應命上吊，沒想到繩子斷了，袁貴妃倒落在地，站起來後，她開始逃跑，崇禎追了上去，一劍刺在了袁貴妃肩上。
隨後，崇禎又揮劍，刺傷了幾位妃嬪。
在他看來，帝國要亡了，作為他的女人，為了保全名節，可不能落在逆賊們手中。
緊接著，他又來到了壽寧宮，在這裡，他見到了15歲的大女兒長平公主。當時，長平公主拉著崇禎的衣襟痛哭。崇禎一邊流著眼淚，一邊說：
「孩子，你怎麼就偏偏生在我們帝王家呢！」
然後，崇禎用左袖掩著臉，右手揮劍想殺死女兒，可砍偏了，他只砍下了長平公主的左臂，看著倒在血泊中的女兒，崇禎渾身顫抖得厲害，再也下不了手了。
他轉身離開，在昭仁殿，他又親自動手，將自己年僅6歲的女兒、昭仁公主，殺死了。
4
儘管生命已到了最後的時刻，但他仍然湧動著求生的欲望。
在殺死女兒昭仁公主後，崇禎讓宦官王承恩坐在他的面前，陪他一起喝了幾杯酒。
半夜三更時分，他讓人給他換上便服，然後帶著幾十個宦官一起出到朝陽門，假稱說是王太監奉命要出城。
此時，北京城內早已亂成一片，守城的人要求必須等到天亮才能出城，崇禎手下的太監們開始群起奪門，守門部隊以為發生了內亂，於是開炮還擊，由於人少，崇禎只能退了回來。
這時，崇禎猛然想起來，朝陽門是成國公朱純臣負責守衛的防區，於是崇禎帶著一幫太監，繞路到了朱家，想請朱純臣開門放行，結果朱家看門的人回答說：
「成國公赴宴去了。」
是的，在這北京即將城破、大明即將亡國的前一夜，擔有京師守衛重任的成國公朱純臣，「赴宴」吃飯去了。
本來想做困獸一鬥、最後突圍的崇禎，於是只能又跑到安定門，想奪門而出，結果才發現門閘太結實了，根本打不開。
天已放亮，突圍卻仍然無望。
折騰了一整夜，他累了，他放棄了。
這是1644年，農曆三月十九日清晨，大明即將亡國的當天。
崇禎轉身返回紫禁城中，在前殿，他命令內官們敲鐘召集百官，鐘聲響了一遍又一遍，前殿卻始終空蕩蕩：
臣子們，沒有一人前來。
5
此時，李自成的農民軍也攻破了北京內城，並迎著黎明的清輝，開始向紫禁城迅速挺進。
倉惶之中，崇禎帶著太監王承恩跑到紫禁城後面的萬歲山（煤山）壽皇亭，由於跑得太急，他左腳的鞋子也跑丟了。
此時，他不知道是否還會再次想起，皇兄、明熹宗朱由校臨死前對他的期望和囑咐：
「吾弟，當為堯舜！」
眼下，他倉惶辭廟。萬歲山壽皇亭這裡，曾經是他號令、操練大內士兵的地方，但眼下，他狼狽至此，生命，也即將走到盡頭。
在一棵樹下，他最終選擇了上吊自盡，和自己17年的帝王生涯，和34歲的生命說了再見。
陪伴他的，是太監王承恩。
在崇禎死後，王承恩也以自殺的方式，選擇了為崇禎殉死。
帝國的最後殉葬者，是一個讓大明帝國的皇帝們，又愛又恨的太監。
他死後，人們在崇禎身上，發現了他的遺詔：
「朕涼德藐躬，上幹天咎，致逆賊直逼京師，皆諸臣誤朕。朕死，無面目見祖宗，自去冠冕，以發覆面，任賊分裂，無傷百姓一人。」
至死，他都不忘了埋怨臣子們誤國，此前，剛愎自用的他曾跟太監說：「臣皆亡國之臣···文臣個個可殺。」
然而對於北京城內的黎民百姓，他卻表達了深刻的同情，並在遺書中懇求李自成，不要屠城報復，希望他能給老百姓們一條活路。
6
崇禎死後整整兩天，正為到處找不到崇禎發愁的李自成，才終於得到確切消息：
崇禎，死了。
李自成隨後下令，將崇禎的屍體從萬歲山中抬出，停放在北京東華門旁邊；在李自成的指示下，崇禎和周皇后的屍體，才得以被裝殮、放進了柳木棺材。
皇帝死了，除了太監王承恩，明朝工部尚書範景文、戶部尚書倪元璐等40多人，也紛紛跟隨崇禎皇帝一起自殺；但是對於這些「不識時務」的老臣，著急著想要投靠大順政權的人們，根本無暇理會。
就在崇禎皇帝和周皇后停靈期間，翰林院庶吉士周鍾在經過靈柩時，直接策馬而過，連去祭拜一下做做樣子，都不願意了；當初那些被崇禎提拔擢用的大臣，也紛紛跪在了紫禁城門外，一個個等待著新主子、大順皇帝李自成的接見。
幾乎沒有人前往弔唁崇禎皇帝，反倒是一些過往的路人，紛紛覺得這位大明帝國的末代皇帝，此刻是多麼孤獨和可憐。
昌平州官吏趙一桂在《狀中州》中，講述了他參與埋葬崇禎皇帝和周皇后的經過。
趙一桂說，李自成雖然下令埋葬崇禎，但卻完全沒有撥給經費。
由於崇禎生前沒有陵墓，在此情況下，趙一桂和士子、村民們一起好不容易湊了「三百四十千錢」，最後「督工四晝夜」，至1644年、農曆四月初四，在崇禎皇帝上吊自殺半個月後，他們最終將崇禎皇帝和周皇后的屍骨，草草葬入了當時已經先逝世的崇禎的愛妃、田貴妃墓中。
崇禎、周皇后、田貴妃，三個人被潦草合葬一處，這就是明十三陵中的思陵。
7
崇禎自盡後，他的兒女們，也飽經了顛沛和苦難。
當時兵荒馬亂，為了保護崇禎皇帝的血脈，宦官們於是急忙將16歲的太子朱慈烺、9歲的定王朱慈炯，送到周皇后的父親、嘉定侯周奎府外，然而，由於擔心攬禍，周奎卻將自己的兩個親外孫拒之門外。
崇禎走投無路的三個兒子，最終被宦官們一起獻出，落入李自成之手。
李自成親自審訊太子朱慈烺，並命令他下跪，沒想到這位16歲的亡國太子卻倔強地說：
「我是絕對不會向你屈服的！」
李自成於是嚴厲叱問朱慈烺說：「你知道你家為什麼失去天下嗎？」
朱慈烺回答說：「我哪裡知道！百官們自然很清楚。」
他接著反過來問李自成說：
「為什麼不殺我？」
對這個問題，李自成也顯示出了氣量，他回答說：你本無罪之人，我不殺你！
於是，太子朱慈烺當即向李自成提了三條建議：
「第一是不可驚擾我祖宗陵墓；第二是禮葬我的父母；第三是不可殺我百姓。」
李自成一一答應，隨後，崇禎三個兒子被收押監管。
然而，在1644年、農曆四月底的山海關大戰失敗後，崇禎的三個兒子：太子朱慈烺、永王朱慈照、定王朱慈炯在亂軍之中全部失蹤，太子朱慈烺、定王朱慈炯兩個人，更是從此徹底消失在歷史的迷雲之中。
兩年後，被斬斷手臂後僥倖逃生的長平公主，最終在思念父母和故國的憂鬱中病逝。她死後，在後世人的武俠小說中，她化身成為一個武功高強的獨臂神尼，終生為反清復明的大業而不懈奮鬥。
但在真實的歷史中，她只是一個17歲就芳華永逝的末代公主，褪去小說裡高強武功的浪漫傳奇，在真實的歷史中，伴隨她的，卻是血腥和永恆的夢魘。
康熙四十七年（1708年），在山海關大戰後失蹤的崇禎的兒子、永王朱慈照，最終在76歲時，被人發現舉報後被捕，康熙於是下詔將朱慈照凌遲處死，朱慈照的幾個兒子也全部被判斬立決。
至此，大明帝國的末代皇帝崇禎一家，最終徹底消失在了歷史的煙雲之中，一切歸於塵埃，冷落無聲。