電影《狄仁傑之通天帝國》中有這樣的片段：武則天修建了高達三百尺的通天浮屠。竣工之前，先後發生命案：工部侍郎賈頤、大理寺卿薛勇相繼自焚而亡。
一個個烈焰焚身的畫面令人不寒而慄，那麼，人體自燃這種駭人聽聞的事件真的有可能發生嗎？
1986年3月26日晚，美國紐約州北部的一家消防局接到報案，請他們前去調查一宗詭異的火災。一個80公斤重的男人，上床的時候還好好的，最後被燒得只剩下3斤骨頭。最奇怪的是，房子沒事兒！
一個人的身體幾乎被燒為灰燼，但是周圍的物品卻完好無損。什麼樣的火能在焚燒人體的同時，卻不觸及周圍的物品？如果不是火勢太猛、來不及撲救，一個人怎麼可能眼睜睜地看著自己被燒死？
實際上，與此類似的神秘燃燒事件時有發生。
瑪麗·黎瑟，67歲，佛羅裡達州彼得斯堡人。1951年7月2日被燒為灰燼，只剩下一塊肝臟、一條腿和一片頭骨。
1966年12月5日，賓夕法尼亞州，92歲的約翰·本特利醫生遭火焚致死，現場只剩下一條腿。
這些悲慘而奇異的死亡事件很快成了小報的素材和人們茶餘飯後的談資。故事在口口相傳中變得愈加詭秘，但死亡的事實卻不容辯駁。
在神話傳說中，人的身體會突然起火的說法由來已久。在17世紀的歐洲，一些醫生已經把人體自燃列為正式診斷。他們認為，導致這種突如其來的致命燃燒的罪魁禍首，就是酒精！
當時有很多人相信，酗酒和人體自燃之間存在著某種聯繫。有意思的是，禁酒運動就曾經用人體自燃來恐嚇人們遠離酒精。
1852年，狄更斯在他的長篇小說《荒涼山莊》中描述了「人體自燃」的場面。一天深夜，一位年輕人目睹了無比恐怖的一幕：一個名叫克魯克的酒徒身體突然起火，死相慘不忍睹。
這部小說引起了不小的轟動。在同時代其他一些作家的作品中，我們也能看到類似的場景。但是，大量飲酒真的會導致人體自燃嗎？
為了測試酒精和人體燃燒之間的關係，19世紀的化學家李比希曾經做過一個簡單的實驗。把一個棉球浸透酒精，然後把它點著。結果很明顯：如果你把某樣東西浸透酒精，它會從外往裡燒，而不是從裡往外燒，因為氧氣在外面。這顯然駁斥了大量飲酒會導致人體自燃的觀點。
一直以來，科學對於人體自燃這種現象始終無法給出定論。最近，出現了一種相對合理，卻又極其駭人的解釋，那就是「燭芯效應」。
我們可以把一個穿著衣服的人，設想為裡外反轉的蠟燭。衣服是燭芯，人體脂肪就是蠟。即便是很小的火苗也有可能穿透皮膚、點燃脂肪，隨後慢慢地、持續地燃燒。
燭芯效應幾乎是個完美的答案，它證明了人體自身就有燃燒源。只要環境條件符合，人體完全有可能自我毀滅。燭芯理論也解釋了另一個看似怪誕的現象：為什麼一些死者的腿腳完好無損？
因為小腿和腳上的脂肪比較少，而且通常沒有被布料包裹，也就是說，沒有燃料，也沒有燭芯。另外，如果受害者是坐著的，火焰總會往上竄。
在被疑為人體自燃的事件中，受害者大多為年邁體弱之人，常有吸菸、體重超標等問題，而且都是獨居。不過，從古至今，從來沒有人親眼目睹過一個人或者一隻動物自行燃燒直至化為灰燼，所以我們無法判斷這些因素究竟是不是導致人體自燃的罪魁禍首，也許只有時間才能為我們揭開真相。