出品|網易科學人欄目組 晗冰
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科學家在厄瓜多的亞馬遜河流域發現了一種寄生蜂,能夠將蜘蛛變成殭屍,這種寄生蜂在叢林中的可怕程度或許甚於水虎魚、水蟒和美洲虎。
根據最近發表在《生態昆蟲學》上的一項研究,這種黃蜂會「劫持」群居蜘蛛的大腦,迫使它們放棄自己的領地,並為黃蜂保護其幼蟲。然後,殭屍蜘蛛會「乖乖等待」被吃掉。
來自哥倫比亞大學(UBC)動物學的研究人員曾觀察到一種黃蜂改變了獨居蜘蛛的行為,這是首次發現黃蜂能使所謂的「群居」蜘蛛殭屍化。
根據這項研究,成年雌黃蜂在蜘蛛腹部產卵後,幼蟲孵化並附著在倒黴的蜘蛛身上。幼蟲以蜘蛛的血為食,從而逐漸成長壯大。黃蜂的幼蟲通過改變行為過程來操縱蜘蛛。宿主蜘蛛似乎被「殭屍化」了,它們會離開群體,為幼蟲織一個繭,然後「耐心地等待」被殺死和吃掉。
在繭的保護下,幼蟲以死蜘蛛為食,繼續生長。9到11天之後,幼蟲從繭中出來,變成了一隻完全成形的黃蜂,準備再把另一隻倒黴的蜘蛛殭屍化。
「一旦幼蟲變成完全成形的黃蜂,它們就會離開,去尋找配偶,」論文合著者薩曼莎·史特勞斯(Samantha Straus)表示,「然後循環就會繼續。」
對科學家來說,寄生蜂這種殘忍的方法在自然界並不新鮮。根據《BMC生態學》2018年發表的一項研究,將卵產在其他昆蟲身上或體內並最終吃掉它們的生物,實際上被認為是地球上最多樣化的動物群體之一。但新發現的Zatypota屬黃蜂即使在這種可怕的群體中也是獨一無二的。
史特勞斯表示:「這種行為改變是如此地絕對。黃蜂完全『劫持』了蜘蛛的行為和大腦,讓它做一些永遠不會做的事情,比如離開巢穴,織一個完全不同的結構。這對這些小蜘蛛來說是非常危險的。」
研究人員懷疑,黃蜂通過向蜘蛛體內注射荷爾蒙,使其離開群體,服從幼蟲,從而在群居蜘蛛中誘發了這種不尋常的行為。
此外,科學家們認為,黃蜂之所以以這些群居蜘蛛為攻擊目標,是因為它們可以提供一個大的,穩定的宿主群體和食物來源。他們發現黃蜂更有可能以更大的蜘蛛群為目標。
史特勞斯說,她希望回到厄瓜多,研究黃蜂是否一代又一代地回到同樣的蜘蛛聚居地,如果是這樣,可能會給雙方帶來什麼樣的進化優勢。