小鳥、大鼠、甚至倉鼠，都能輕而易舉地找到回家的路，為何人類卻常常迷路？
人不如鼠，人不如鳥……
對於大多數動物來說，確定方向尋找路徑並不是什麼難事。早在1948年，美國加州大學的心理學家愛德華·託爾曼就觀察到大鼠超凡的尋路本領。大鼠在迷宮中尋找食物，幾乎不費吹灰之力。即使堵住它們原本熟悉的路徑，或者把它們移到一個新的起點，它們都能探索出新的路徑，找到藏起來的食物。
從那時起，人們陸續發現，還有很多動物天生不會迷路。以金黃地鼠為例，即使把它們的雙眼蒙上，並七拐八轉地帶到一個遠離巢穴的地方，它們還是能夠找到回家的路，並且以直線路徑「飛奔」回家。鵝、蟾蜍以及蜘蛛也都表現出類似的本領。
然而，人類的尋路本領遠不及這些動物。在一項測試中，研究人員讓被試者蒙上眼睛，從起點走到終點，再返回起點。但是，沒有一個被試者的表現令人滿意，他們不是走過了，就是沒走到。看來，人類的導向能力天生就很差。那麼，人類是在進化過程中逐步喪失了這種能力，還是這種能力尚處於「潛伏期」，等待著被釋放出來？
研究人員發現，當人在回想回家的路時，人腦海馬區的某些神經元放電劇烈。這說明，人腦具有專管導向能力的神經元。而且，這些神經元的位置與在大鼠、猴子和金魚大腦海馬區中發現的類似。既然如此，為何人們還會迷路呢？
研究人員測試被試者在虛擬迷宮中的導向能力。迷宮中布滿了「捷徑」，似乎通過這些「捷徑」可以很快到達目的地。稍微掌握點幾何學知識的人都應該知道，這些「捷徑」其實是「陷阱」，根本無法到達目的地。但是，被試者卻義無反顧地掉進「陷阱」。
這項測試表明，人在判斷方向時，幾乎不考慮幾何學知識，而是通過路牌指引回家的路。即使依靠建築，我們也只是參照建築，告訴我們該左轉還是右轉，全然不理會這些建築的空間分布。
也許，早期人也是通過幾何學知識定義周圍世界，判斷方向的。但是，隨著人腦的逐步開發，腦袋裡儲存的經驗越來越多，推理能力越來越強。慢慢地，人類逐步喪失了這種精確的導向能力，而是通過推理和經驗，通過建築和路牌，尋找回家的路。
但是，麻煩在於，與動物精確計算方向和距離的導向能力不同的是，通過周圍環境的標記或各種工具來指引方向容易出錯，從而完全迷失方向。就拿因紐特人來說，時髦的因紐特青年獵人開始使用GPS導向。一旦GPS出現故障，他們連續幾天都找不到出路，最終陷入無助的困境，傷亡嚴重。
「路痴」可能是一種病
對於大多數人來說，如果沒有建築和路牌，離開了地圖和GPS，他們很有可能迷路。而對於某些人來說，即使出門前看了地圖，車上安裝了GPS，周圍有建築，路上有路牌，他們還是到不了目的地。明明只有幾分鐘的車程，他們卻走錯了方向，繞了一個多小時才突出重圍。
有些人天生方向感好，從未迷路。即使一時迷路，也能通過推理和經驗等多種方法走出迷途。但是，有些人就是天生的「路痴」，幾乎沒有方向感，即使通過各種後天培養還是很難取得實質性進步。
美國科羅拉多州的莎倫·羅斯曼就是一個「路痴」。她經常開車繞行在住所附近的街道上。每轉一個彎，她似乎進入一個新世界，眼前的景物是熟悉的，同樣的房子，同樣的街道，但是，所有的景物都改變了位置。在她的印象中，商店應該在北面，但實際卻在東面——它們移動了90度。
從5歲開始，她的世界就是這樣。50多年來，經過無數次腦電圖掃描，沒有一位醫生對她的病情給出明確診斷。她甚至懷疑，沒有人相信她的話。後來，加拿大卡爾加裡大學的朱西普·伊利亞和不列顛哥倫比亞大學的詹森·巴頓新發現了她的大腦中的某些異常。他們把這種病症定名為「發育缺陷性地形定向障礙症」。他們已經發現400人可能患有同樣的病症。
這些患者沒有明顯的腦部損傷和腦病變，沒有誦讀障礙症，記憶力、平衡感和視知覺都很正常。唯一不同的是，他們無法正確定向，即使是在他們非常熟悉的地方。有些人還因為經常迷路而不敢單獨出門。他們能夠憑藉記憶記住某條路徑一系列的轉彎方向，卻很難找到回家的路。而他們對繪製路線草圖也備感困難。
不認路又如何？我們的徵途是星辰大海
人類的導向能力與動物的相差甚遠。不過，儘管我們經常迷路，但我們某些方面的尋路本領並不差。我們或許走出商店後忘記回家的路，卻能遨遊網際網路；我們或許會在叢林裡迷失方向，卻能登上月球。
所以，我們大可不必惋惜喪失的精確導向能力，而應該珍惜我們獲得的豐富的生活空間。為了生存，人類與其他動物一樣，都在時刻鍛鍊自己的能力，無論是失去還是獲得，無論是進步還是退步，我們都是在自然選擇的作用下繁衍生息。
本文來自《科學畫報》