漢代董仲舒提出「天人感應」的學說，認為天意與人事的交感相應。當然這一說法的提出，也是繼承了先秦此類思想的影響。自伏羲畫八卦，以應天象，到戰國末期的陰陽學者的理論，把天體宇宙與人事基本就結合了起來。天體之中，日月為尊，日是陽氣的精華，因此稱「太陽」；同理月為陰氣的精華，因此稱「太陰」，（以後文章講到月，再詳細說）。
日食現象·網絡供圖
由於古代認為「日者，人君之象」，結合天人感應的學說，出現日食，便是「蒙蔽聖聰」，與江山社稷及教化有了直接聯繫。《禮記·昏義》曰：男教不修，陽事不得，謫見於天，日為之蝕。這句話的意思就是「天子不施仁政，宮廷外的政事就存在問題，讓上天看到，就會發生日食」。這也就是之前所說的「君王失德」。《後漢書·五行志》載：「夫至尊莫過乎天，天之變莫大乎日蝕」。
日食·網絡供圖
現今最早記載的一次「日食」現象是在《尚書》中「乃季秋月朔，辰弗集於房，瞽奏鼓，嗇夫馳，庶人走」。據推算是公元前2137年10月22日（夏朝第三代國君仲康為政），面對日食的應對就是把大臣都召集在一起，然後不停的敲鼓，再命令管錢幣的小官趕緊取錢幣，禮敬上天，之後和大家一起取道路上走路，當作服苦役。這一系列做法的目的就是「救回太陽」。
日全食景象·網絡供圖
這一做法，周朝修禮時保存了下來，《左傳》載「魯昭公十七年（公元前525年），日有蝕之。祝史請用幣」，這一點來看「用錢幣禮敬上天」的儀式沒變。當時的大臣叔孫昭子進一步說："日有蝕之，天子不舉，伐鼓於社；諸侯用幣於社，伐鼓於朝。禮也"。同時《禮記》中還說一旦發生日食，天子就必須穿素服，整改朝政，再認真履行作為天子的職能。另外在《左傳》的記載中，如果是正月發生日食，只需要諸侯和王公用幣禮敬，並在朝堂上敲鼓；之後不允許大臣們見天子，要回去自我反省。
天狗食日·網絡供圖
以上所講的都是天子應對日食的做法，但還有諸侯、大夫及平民呢，會有哪些反應呢？《穀梁傳》曰：天子救日，置五麾，陳五兵、五鼓；諸侯置三麾，三兵、三鼓。大夫擊柝。凡有聲，皆陽事也，以厭陰氣也。也就是諸侯應對的規模略低於天子，大夫一級就只需要敲打金柝就行了。大家這麼做的目的就是發出聲音，讓上天聽到動靜。按照這個邏輯，平民一級也就只能敲打一下木製綁子之類的了（未見相關記載）。到21世紀初，遇到日食月食，民間還有敲打鍋碗瓢盆之類的習俗，從這一點看，傳統文化並未消失。
當然文化在傳承中，還是有改變的，據說之後民間敲打響器，是為了趕走天狗。因為傳說中發生日食月食是因為天狗吃了日月。
日食原理動態圖
話說古人真的「愚昧」到認為「國無政，不用善，則自取謫於日月之災《左傳·昭公七年》」？甚至荒唐到以為「日全食的出現會使江山社稷出現危機（唐朝李淳風觀點）」。其實不然，古人引用《史記·天官書》中的記載是這樣說的「日月薄蝕，日月之交。月行黃道，而日為掩，則日食，是曰陰勝陽，其變重」。這句話翻譯過來就是——發生日食，是因為月亮遮擋了太陽。這個觀點正是現代天文給日食下的定義：月球運動到太陽和地球中間，如果三者正好處在一條直線時，月球就會擋住太陽射向地球的光，月球身後的黑影正好落到地球上，這時發生日食現象。
由此可見，古人所謂的「天人感應」，像日食月食，也不過是「尋一個向君主諫言的機會，同時讓君主反省自身是否聖明，以期國泰民安」。