我們在電視也好，還是小說當中也好，總是能夠看到如下的臺詞，你膽敢謀反的話，那可是要誅九族的啊！這也不由得讓人好奇，古代動不動就誅九族，到底誅了多少人？說出來你別不信，歷史上所記載，被誅九族的，僅此三例。
九族是哪九族？關於九族的概念，最先起源於《堯典》當中：「克明俊德，以親九族。」而過去三字經說九族是：高曾祖，父而身。身而子，子而孫。自子孫，至玄曾。乃九族，人之倫。而到了後來漢代以後，統治者給予了九族一個新的概念，其構成分別為「是父族四、母族三、妻族二」。父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女兒之子（外孫）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、兒女）；母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、從母子（娘舅）；妻族二是指嶽父、嶽母。
在中央皇權社會，謀反對於封建統治者來說無疑是最為挑戰自己威嚴的行為，因此謀反這一項，歷朝歷代都制定了嚴厲的刑罰，它也被放在了能被處以極刑「十大罪」當中的第一條。至於「誅九族」這個概念，應該是誕生於秦朝的法家學說。
根據《史記·秦本紀》記載：「文公二十年，初有夷三族之罪。」而下面的注釋表示，三族指的是「父、兄弟及妻子。」
等到劉邦稱帝之後，蕭何作九章之律時，有夷三族之令，韓信，彭越都曾經受到了夷滅三族的刑罰，統治者這麼做的目的，也同樣是在於威嚇。在魏晉南北之後，大體繼承了漢制，九族之人只是一個家族的概念，那麼有沒有朝代明確說明要謀害九族的的呢？唐律對於謀反這項大罪規定：「諸謀反及大逆者，皆斬；父子年十六以上皆絞。」而宋朝也相對寬容，他們甚至還對柴榮的子嗣做出規定：「柴氏子孫，有罪不得加刑，縱犯謀逆，止於獄內賜盡，不得市曹刑戮，亦不得連坐支屬」，由此可見，其他人謀反，應該也不會牽涉到九族。
而到了明清時期，君權加強之後，懲罰就更要重一些，《大明律》提到：謀大逆」者，不管主、從犯，一律淩遲，祖父、子、孫、兄弟及同居的人，只要年滿16歲的都要處斬，《大清律例》同樣記載：謀反大逆、凡謀反及大逆但共謀者，不分首從皆凌遲處死，正犯祖父父子孫兄弟及同居之人，不分異姓及伯叔父兄弟之子，不限籍之同異，年十六以上不論篤疾廢疾皆斬。
由此可見，過去朝代刑罰雖然嚴厲，但是卻很少提到誅九族這項罪行，正史上記載的也只有三次。一則是《隋書》提到，楊玄感起兵叛亂卻失敗，最終被煬帝「夷九族」，第二個是明朝官員景清，忠於建文帝的他因為行刺朱棣，最終被抓，《明史》提到他被「誅九族，轉相攀染，誅其鄉人。」
而明朝期間的大儒，指著朱棣破口大罵的方孝孺，相傳他拒絕為篡位的朱棣寫登基詔書，朱棣以誅九族威脅，想不到方孝孺竟然喊「誅我十族又如何！」這也使得朱棣大怒，將方孝孺學生算作一族，抓了847人，全部屠戮。不過這一件事情，最開始記載於祝枝山的《野記》，後來又被記入《明史紀事本末》、《寧海縣誌·方孝孺傳》，但是清人編寫的《明史》卻並未提及，而且按照常理來說，真有此事發生，明史應該也會大書特書。而且朱棣上位不久，帝位不穩，也不太可能做出這種冒天下之大不韙的殘酷行徑。
同樣在歷史上，誅九族連坐的罪行懲罰，也會讓統治者們戴上殘暴無道的帽子，這也就是為什麼這項罪名，在現實當中這麼少的原因了。