NASA觀測到近地天體，分析後發現是54年前美國探月火箭助推器

2020-12-05 觀察者網

（觀察者網訊）今年9月17日，美國夏威夷的「泛星計劃」望遠鏡（Pan-STARRS1）偶然發現了一個疑似小行星的近地天體，研究人員將其命名為2020 SO。由於天文學家們預測其將在11月左右被地球引力捕獲，有些美媒一度也將其稱為「迷你月亮」。

但這個「小行星」卻有很多不尋常之處。在被地球捕獲前，它維持著一個環繞太陽運行的軌道，公轉周期約387天，這種現象對於小行星而言是極為罕見的。它的運行速度也遠低於一般小行星，比起尋常的「天外來客」，2020 SO表現得倒更像是個人造物體。

在經過兩個多月的研究後，美國國家航空航天局（NASA）和研究者們終於揭露了這個近地天體的神秘面紗。12月3日，NASA發布了正式的調查結果，這個小天體確實不是宇宙深處的「來客」：它是1966年美國「勘測者2號」月球探測器運載火箭的一個上面級火箭助推器殘骸，已在太空中漂泊了54年。

NASA網站截圖

根據NASA和《每日郵報》披露的細節，這個近地天體的分析調查過程也頗具戲劇性。9月底，NASA首席小行星專家、近地天體項目（CNEOS）主任保羅·喬達斯（Paul Chodas）對2020 SO的運行軌道提出了質疑，他覺得這個軌道實在是不太自然。

喬達斯當機立斷決定「回溯」2020 SO的軌道，根據現有的參數推導它過去的運動狀態。他的推導結果顯示，2020 SO在過去幾十年裡應該也有數次接近地球，尤其是在1966年它曾與地球「親密接觸」，這意味著它完全有可能出自人類之手。

直覺告訴喬達斯，這或許是某種火箭殘骸。查閱了美國的火箭發射記錄後，他發現了一個時間相符的對象：1966年美國發射的「勘測者2號」月球探測器，而且這次探測任務最後是以失敗告終。

在這次任務中，「勘測者2號」探測器本身成功按計劃與火箭分離，但探測器飛船一個推進器點火失敗導致飛船翻轉失控，探測器最終墜毀在月球哥白尼隕石坑附近。而分離的上面級火箭則越過月球，進入了一條未知的環日軌道漂泊。

當時，「勘測者2號」探測器的運載火箭使用的是半人馬座上面級火箭助推器。據NASA介紹，這種助推器主要使用的材料是301不鏽鋼，這種材料也成為了研究人員比對驗證2020 SO真面目的關鍵依據。

半人馬座上面級火箭助推器，圖自NASA

根據NASA計算的軌道，2020 SO將在12月1日到達近地點，距地球距離僅31650英裡（約50935.7千米）。這給了研究人員一個絕佳的觀測、證明猜想的機會。

當天，美國亞利桑那大學月球和行星實驗室副教授雷迪（Vishnu Reddy）帶領其團隊，使用了NASA的大型雙筒望遠鏡（LBT）觀測該物體，觀測結果證明2020 SO確實不是小行星，但無法確定其具體「身份」。

雷迪的團隊接著又使用NASA紅外望遠鏡收集了更多2020 SO的數據，並得到了這個近地天體成分的光譜數據。為了驗證猜想，他們將2020 SO的光譜數據與半人馬座上面級火箭助推器的301不鏽鋼光譜數據進行對比。但出乎意料的是，兩個光譜數據未能完美匹配。

雷迪團隊馬上意識到，2020 SO已經在太空中暴露太長時間，需要尋找條件更接近的比對對象。他們轉而獲取了地球同步軌道上另一個已知的半人馬座D型火箭助推器殘骸的光譜數據，而這正好與2020 SO的光譜數據符合。

他們通過這個結果成功證明，2020 SO的主要成分就是301不鏽鋼，從而驗證了半人馬座上面級火箭助推器的猜想。

這個發現讓研究人員很是激動。喬達斯看到結果後回憶說，能在查詢火箭發射記錄時注意到「勘測者2號」，對他來說是一個驚喜的發現（eureka）。

雷迪則將成果歸功於所有參與的研究者：「這個結論是團隊共同努力的成果。多虧了『泛星計劃』、喬達斯，還有近地天體項目、大型雙筒望遠鏡、紅外觀測設施團隊的努力，我們終於解開了謎題。」

《每日郵報》評價道，在消失了54年之後，NASA和其他研究者突然發現，這個火箭助推器其實已經回到「家鄉」地球來了次簡短的訪問。NASA預測，助推器將於明年3月脫離地球軌道，再次開始環繞太陽運行，而它下一次進入地球軌道要等到2036年。

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