潛艇是現代海軍最重要的武器之一，按照動力來源，潛艇可以劃分為常規動力潛艇和核潛艇，其中核潛艇採用核反應堆作為動力來源，不論續航能力、戰鬥力還是機動性都遠超常規動力潛艇，因此，核潛艇在各國海軍中地位非常崇高，但是由於核潛艇的技術門檻極高，因此，全世界只有中美俄英法和印度這六個國家可以建造並擁有核潛艇。
核潛艇可以埋伏在深海之中，很難被發現，但是核潛艇會產生一定劑量放射性物質的排放，因此，如果核潛艇在某一區域內長時間停留，這一地區的放射性物質濃度會有所提升，從這一指標，也可以在某種程度上探測到核潛艇的蹤跡，前幾日菲律賓公布了一組研究數據，南海海域附近的放射性物質濃度顯著上升。
菲律賓《星報》報導，菲律賓科技部在對附近海域進行環境監測工作中發現，海水中珊瑚蟲體內的碘-129濃度顯著超標，能導致這種狀況出現，只有三種原因，第一種是這裡進行了核武器的試驗，第二種是有核電站等核設施在這裡運行，最後一種就是核動力艦艇在這裡活動。
前兩種情況都很明顯不可能，因此，只有核動力艦艇在這裡活動會導致這種狀況，目前只有美國、法國和俄羅斯擁有核動力水面艦艇，但是這三國的核動力水面艦艇都沒有在這片海域活動，因此，只剩下核動力潛艇這最後一個選項。
菲律賓媒體明裡暗裡表示，這是我國核潛艇在南海附近海域活動，但是軍事專家直言，不只是中國，美軍核潛艇部隊也有非常大的嫌疑，根據推測，目前我國一共有10艘左右的核潛艇，而且一部分還處於維修和留守狀態，哪怕剩餘的核潛艇全部抵達南海，也不會一窩蜂來到菲律賓附近海域，因此，只剩下美軍核潛艇這最後一個答案。
按照美軍慣例，只要航母戰鬥群出動，必定會伴隨著數艘核潛艇的護航，而在今年，美軍核動力航母至少進入這一海域4次以上，因此，南海有多少美軍核潛艇活動可想而知，而且隨著我國遠程反艦能力越來越強，美軍已經開始更加重視核潛艇的應用，計劃利用核潛艇在未來可能發生的戰爭中對抗我國海軍，因此，菲律賓發現的這一跡象，很有可能是美軍核潛艇帶來的。