袋鼠原產於澳大利亞大陸和巴布亞紐幾內亞的部分地區。其中，有些種類為澳大利亞獨有。
除了動物園和野生動物園的袋鼠，其他澳大利亞袋鼠都在野地裡生活。不同種類的袋鼠在澳大利亞各種不同的自然環境中生活，從涼性氣候的雨林和沙漠平原到熱帶地區。袋鼠是食草動物，吃多種植物，有的還吃真菌類。
它們大多在夜間活動，但也有些在清晨或傍晚活動。不同種類的袋鼠在各種不同的自然環境中生活。比如，波多羅伊德袋鼠會給自己做巢，樹袋鼠則生活在樹叢中，而大種袋鼠喜歡以樹、洞穴和巖石裂縫作為遮蔽物。
所有袋鼠，不管體積多大，都有一個共同點：長著長腳的後腿強健而有力。袋鼠以跳代跑，最高可跳到4米，最遠可跳至13米，可以說是跳得最高最遠的哺乳動物。
大多數袋鼠在地面生活，從它們跳躍的方式很容易便能將其與其他動物區分開來。袋鼠在跳躍過程中用尾巴進行平衡，當它們緩慢走動時，尾巴則可作為第五條腿。所有雌性袋鼠都長有前開的育兒袋，育兒袋裡有四個乳頭。
「幼崽」或小袋鼠就在育兒袋裡被撫養長大，直到它們能在外部世界生存。袋鼠是有袋類動物，屬袋鼠科，其分類上指袋鼠亞目，袋鼠目，雙門齒目，有袋亞納，哺乳動物綱，脊索動物門。
它們是澳大利亞著名的哺乳動物，在澳洲佔有很重要的生態地位。袋鼠前肢短小，後肢特別發達，常常以前肢舉起，後肢坐得，以跳代跑。袋鼠一般身高有2.6米，體重約80千克。
袋鼠圖像常作為澳大利亞國家的標誌，如綠色袋鼠用來代表澳大利亞製造。袋鼠圖像還經常岀現在澳大利亞公路上，那就表示附近常有袋鼠岀現，如果夜間行車要特別注意。袋鼠通常以群居為主，有時可多達上百隻。
但也有些較小的袋鼠如沙袋鼠會單獨生活。袋鼠不會行走，只會跳躍，或在前腳和後腿的幫助下蹦跳前行。袋鼠屬夜間生活的動物，通常在太陽下山後幾個小時才出來尋食，而在太陽出來後不久就回巢。
袋鼠每年生殖12次，小袋鼠在受精3040天岀生，它們一般非常幼小，沒有視力，少毛，出生後就立即存放在袋鼠媽媽的保育袋內。直到67個月才開始短時間地離開保育袋學習生活。
一年後才能正式斷奶，然後離開保育袋，但它們依然會在袋鼠媽媽附近活動以便隨時獲取幫助和保護。袋鼠媽媽可同時擁有一支在袋外的小袋鼠，一隻在袋內的小袋鼠和一隻待產的小袋鼠。
袋鼠以矮小嫩綠離地面近的小草為生，將長草與乾草留給其他動物。個別種類的袋鼠也吃樹葉或樹的嫩芽。在澳大利亞，最著名的是體型碩大的紅袋鼠，它們生活在亞乾燥地帶，其年降雨量在500毫米以下。
由於袋鼠的食物含大量水分，所以它們在沒有活水的地區也能生存。紅袋鼠實際上只有公袋鼠是紅色的，而母袋鼠為灰藍色。生活於澳大利亞東南部開闊的草原地帶的大赤袋鼠是最大的有袋動物，也是袋鼠類的代表種類，堪稱現代有袋類動物之王。
袋鼠家族中「種族歧視」十分嚴重，它們對外族成員進入家族不能容忍，甚至本家族成員在長期外出後再回來也是不受歡迎的。家族即使接受新成員，也要將其教訓一番，直到新成員學會許多「規矩」後，才能和家族融為一體。