美國為紅色高棉帶來崛起機遇
細究柬埔寨的歷史，實在是悲慘而又令人尷尬。越戰期間，美國要求柬埔寨助戰，遭到總統西哈努克的拒絕。美國對西哈努克政府的中立偏左政策深為不滿，從1969 年3月起，派飛機轟炸成為北越「庇護所」的柬埔寨領土，並把目標轉向柬軍方，開始扶持朗諾將軍。朗諾趁西哈努克1970年3月出訪蘇聯之際，發動了軍事政變，廢黜西哈努克，由朗諾出任總統。西哈努克旋即流亡北京，得到中國政府最堅定的支持。美國對柬埔寨的幹涉，為一直在叢林裡打遊擊的紅色高棉帶來了崛起的意外機遇。忠於王室的柬埔寨子民不能接受國王被驅逐的現實，更不甘心屈服於傀儡政府，柬共趁機打著愛國的牌子扛起抗美救國的大旗。1970年4月，美國和南越軍隊入侵柬埔寨南部。大敵當前，西哈努克和柬共摒棄前嫌，攜手抗美，結成抗美救國統一戰線。大批青年、知識分子、僧侶、朗諾政府官員、軍人奔向叢林，加入紅色高棉的行列。急劇擴大的紅色高棉和北越結成軍事聯盟，迅速控制了大半個柬埔寨。1975年元旦，抵抗力量發起總攻。4月1日，朗諾以去外國治病的名義離開金邊。4月17日，金邊掛起了白旗，紅色高棉取得了抗美救國戰爭的全面勝利。
血腥統治
1975年4月17日，紅色高棉扳倒了朗諾政府，開始了所謂的「元年」。而這一天，卻是柬埔寨人刻骨銘心的日子。紅色高棉的領導人羅紹特更名為波爾布特，實行 「民可使由之，不可使知之」的愚民政策。他發出一號命令，以戰備為藉口把城市居民遣散出城。這項決定是在紅色高棉進城前兩個月作出的，但他們對相當重要的幹部都嚴加保密，並且欺騙老百姓說美國人要轟炸金邊，誰也不準留下，不準攜帶行李，用不著帶出城的東西，三天之內就可以回家。在士兵的強行驅趕威嚇之下，四天之內，所有金邊人被迫離開了世世代代居住的家園，放棄所有財產，成為徹頭徹尾的無產者。人們紛紛把自己的照片、工作證甚至手錶丟進水塘，因為這些東西隨時都能招來殺身之禍。素有「東方巴黎」之稱、並有兩百萬人口的金邊，數日之內就成了死寂的空城。正是從這一天開始，柬埔寨的百姓開始陷入水深火熱且極其荒謬的境遇之中。
紅色高棉的軍人荷槍實彈，強迫城市居民遷往鄉下改造，實踐所謂的農業烏託邦計劃。同年9月，全國所有城鎮的人口被全部驅出，而大部分的金邊人沒有料到，此次的離開，竟是一條不歸之路。體弱的人還沒到達目的地，就病死在去鄉村的長達一個月的徒步跋涉中。有幸到達目的地的，一落腳便開始了刀耕火種的日子。眨眼間，柬埔寨禁止私有制，不準商品買賣，不準貨幣流通，連以物易物的原始交易方式也不允許。而波爾布特策劃的這次兩百萬人的大遷移，直接導致幾十萬人的死亡。
1975年6月－8月，在中國已經病重的周恩來在醫院三次會見波爾布特，苦口婆心地勸告他們不能這樣做，共產主義不是一朝一夕就能成就的，而毛澤東卻盛讚「你們做到了我們想做而沒有做到的事情」。波爾布特因此驕傲地宣稱：全世界的革命者都可以從柬埔寨學到很多經驗。
波爾布特掌權之後，開始了長達四年的血腥統治。首先要把每一個城裡人改造成農民。紅色高棉把人分為「舊人」和「 新人」。「舊人」是攻克金邊前已在解放區的人口，主要是農民。「新人」則是舊政權的軍政人員、知識分子、僧侶、技術工人、商人和城市居民，「新人」必須通過改造才能新生。每位新人必須重新登記，交代以前的歷史。凡在朗諾政權服務過的人、對新政權不滿者、地富反壞、不願自動離開金邊者，一律格殺勿論；接著是清理階級隊伍，有產者、業主、資產階級知識分子、教師、醫生及其他專業人士都不是無產階級，屬於清理之列，連戴眼鏡的人也不放過；然後是種族和宗教迫害， 會說外語也是死罪。禁止所有的宗教信仰，關閉或摧毀所有的教堂和廟宇，佛教徒被迫還俗，回教徒被強迫吃豬肉。除了整肅黨內異己，普通百姓以越南或蘇聯間諜、美國特務等罪名遭瘋狂屠殺，大多數遇難者全家都被斬盡殺絕。
紅色高棉視知識為罪惡，不設正規學校，禁用書籍和印刷品。只準唱革命歌、跳革命舞，取締傳統歌舞戲劇，嚴禁西方文化傳播。「新人」在「舊人」的監督和管制下，食不果腹地從事超強度的體力勞動，他們被迫學習農活，種地修渠，為了完成規定的勞動限額，白天必須在田裡幹十幾個小時活，晚上還要開會學習。據不完全統計，在此期間，至少有一百多萬人因為勞累、飢餓、營養不良和疾病而死去。
在紅色高棉執政的三年八個月二十天時間裡，其恐怖程度空前絕後。1976年夏，一直處在幕後的波爾布特出任政府總理。年底他憂心忡忡地指出「黨的軀體已經生病了」，此後就以肅清親越分子、克格勃間諜、美國中央情報局特務和新混入黨內的異己分子為藉口開始了內部清洗。在1975年l0月宣布的民族陣線的十三個領導人中，就有五個在1977年的清洗中被處決。各大區的黨政軍領導人被處決的更多。最集中的一次是1978年對被認為是親越派的東部大區幹部和軍人的清洗，由西南大區的領導人塔莫負責，一次屠殺了近十萬名自己人。S-21監獄殺戮場，主要用來審訊、拷打和處決黨內敵人。據估計，僅在這個中心一處，就處決了兩萬人。上個世紀80年代初，在S-21發掘出近九千具屍體。還有許多死人坑尚待挖掘。這些人死得極其恐怖，紅色高棉為節省子彈，殺人多用棍棒重擊或以斧頭砍殺。許多陳列的頭蓋骨上，留有被斧頭砍出的裂痕。
1976年1月，柬共改國名為民主柬埔寨。4月西哈努克被迫退休，隨後遭到軟禁。他的子女親屬照樣作為「新人」下放勞動，最後都下落不明。
在大屠殺的同時，民柬對外處於極度的自我封閉狀態，國門被關閉，受害者無路可逃。到1978年底，只有為數很少的幾個國家與之互派外交人員。
1981年，紅色高棉士兵
紅色高棉解體
1978年12月25日，越南十萬「志願軍」兵分七路入侵柬埔寨。僅僅兩周時間，紅色高棉就兵敗如山倒，政權不保。1979年1月7日，越軍佔領了柬首都金邊。翌日越南拼湊成立韓桑林傀儡政權，即「柬埔寨人民共和國」。紅色高棉執政時代結束。此後，他們潰退到柬埔寨西北和西南山區，建立革命根據地，進行有組織的武裝抵抗鬥爭。
1981年12月柬共宣布自動解散，1985年波爾布特宣布退休。這些舉措改善了紅色高棉的外部形象。實際上柬共仍然存在，而且這些「退休者」仍決定著紅色高棉的一切。儘管西哈努克憎惡紅色高棉，為了共同的抗越大計，還是再度與之攜手合作。
從1992年2月起，聯合國陸續派出2.2萬工作人員，花費近28億美元來幫助柬埔寨實施和平協定。而作為協定籤字方之一的紅色高棉卻拒絕與聯合國合作，抵制大選。紅色高棉失去國內盟友和國際支持，陷入全面孤立。
1994年7月7日，柬議會宣布紅色高棉為非法組織。在政府的軍事壓力和政治攻勢下，紅色高棉內部思想混亂，官兵厭戰思鄉，開始逃離。
1996年8月，紅色高棉二號人物英薩利率領兩個師與波爾布特派分道揚鑣。拉那烈和洪森馬上與他達成和解協議，允許他在其控制區享有自治權利。西哈努克國王還下令赦免英薩利。英薩利的分裂使紅色高棉喪失了四千人的精銳之師，又失去了重要的木材和寶石等經濟來源。而政府既往不咎的和解政策，則摧垮了紅色高棉官兵的心理防線。
到1997年5月，紅色高棉已喪失了近80%的作戰部隊。1997年6月民柬國民軍總司令宋成密謀投誠，波爾布特得知後派人槍殺宋成夫婦及其八個子女。紅色高棉的官兵忍無可忍，第一次把槍口對準了自己的「一號大哥」。波爾布特倉皇逃命，但終為部下抓獲，被公審判處終身監禁。
波爾布特1998年4月因突發心臟病去世，臨終前仍不思悔過地宣稱「我沒有屠殺，我只是在戰鬥。」剩下的紅色高棉領導人陸續走出叢林，形成又一輪投誠浪潮。最後，肯農等八位將軍率數千餘部投誠，民柬前主席喬森潘和前人大委員長農謝回歸。1998年成了紅色高棉的投誠年和終結年。
紅色高棉的興盛和衰亡，構成了柬埔寨當代歷史的重要篇章。那段時間發生的一切超出了人類正常思維的底線，令所有研究人類野蠻行為、人類大屠殺事件的專家至今都迷惑不解。
柬埔寨首相洪森1970年加入紅色高棉。
1977年投靠越南並成為反對紅色高棉的重要領袖
2009年4月3日，柬埔寨金邊，紅色高棉主要領導人
喬森潘在種族屠殺法庭上接受詢問。他被指控犯有
戰爭罪和反人類罪
2009年3月30日，柬埔寨特別法庭開始審訊前紅高
棉高層康克由，他被控戰爭罪和侵犯人權罪名