「玩意兒」一詞，一般有三種解釋：「玩具，曲藝和雜技，事物」。皇帝看重的東西，誰敢小覷？這裡當然是指事物。自古以來，太陽和月亮就是天空中的兩大時鐘，太陽賜給光明和溫暖，給先民的感受更直接而深刻。於是，他們學會「日出而作，日入而息」，根據太陽的位置，有條不紊地安排作息和一天的活動。
在一天裡，「日上三竿」，是指大概接近中午的時刻；「鋤禾日當午」，頂著大太陽幹活，肯定很累；「日薄西山」，太陽也有弱勢的時候。太陽太亮，不可直接用肉眼看它，所以通常只能看它照射萬物形成的影子，於是有「立竿見影」之類說法。根據影子的長短變化，草木的枯榮，和它們周而復始有序循環，古人知道了四季和年，並能精確知道它們的「時值」。為了細緻把握白天裡的時間，發明了日晷——利用太陽影子報告時間的工具，又叫「太陽鍾」。在日本，稱它為「日時計」，在英語世界叫「sundial」。
從前，日晷很神聖，除了用於觀察時間之外，還是權威和智慧的象徵。平頭百姓不會做，大概也不能去做。後來，日晷普及了，它的實物以及類似它的造型漸漸成為裝點庭院、花園的重要景物。人們賦予它許多特殊的寓意，它充當的角色真叫人眼花繚亂。
1920年，清華大學庚申級畢業生送給母校一座日晷留作紀念。晷盤為景泰藍廠燒制的銀胎琺瑯製作，富麗堂皇。石質底座，側面鐫刻的「行勝於言」這四個字，成了學校的格言流傳至今。為了慶賀英國女王伊莉莎白二世的50歲生日，人們於1977年送給她一座海豚造型日晷。這座日晷的構思巧妙絕頂，晷針虛無縹緲，竟以兩隻海豚摔向空中幾乎相觸的尾巴尖的縫隙代之。橫濱向上海（1979年），明石向無錫（1991年），溫哥華向廣州（1996年），奉獻給友好城市的禮物，也是日晷。2005年5月，中國臺灣省親民黨主席宋楚瑜訪問大陸，清華大學回贈的禮品之一是本校日晷的縮製品。2005年，海瑟爾足球慘案20年後，比利時在球場外修建了一座巨大的不鏽鋼日晷，以紀念慘案中遇難的39位球迷。
2005年，上海舉辦「國際科學與藝術展」，其中有一個別開生面的日晷專題展——「時間雕塑」，60平米的展廳裡有大量的精美圖片和21件銅鑄日晷模型。國家博物館的基本陳列《古代中國》裡，有現存最早的西漢石質日晷，另一隻小巧的近代摺疊銅日晷，遙相呼應地反映出日晷在中國的發展。許多學校、機關、公園、小區、家庭建造日晷，在裝點環境、體現文化、觀讀時間的同時，激勵人們珍惜光陰，與時俱進。日晷的造型始終那樣吸引人，以至於在不少廣場建築物上，每每活脫出它的身影，儘管絲毫不能觀察時間。比如北京世紀壇，上海世紀大道，杭州臨平。生命有限而時間永恆，有感於此，不少墓碑採用日晷冠頂，寄託哀思，寓意深刻。
日晷這「玩意兒」，就是這樣正兒八經地，從古到今，從生到死影響著我們的生活！
作者：西園