刑天是上古炎帝手下的一員猛將，又作形夭，原名形天，是中國遠古神話中的神祇。在《山海經》裡則是一位無頭巨人。
上古時期，神農氏時代之末，由原始農業的發明所開創的全盛時期氏族制度早已走向衰落，炎帝為了抵抗九黎，保護神農部落，與有熊部落聯合起來。可是，讓炎帝沒有想到的是，黃帝竟然趁機帶領有熊部落攻打神農部落。有熊氏實力雄厚，再加上有心對無心，輕鬆擊潰神農部落。在阪泉，炎帝組織神農部落，與黃帝進行最終的決戰。最後，神農氏戰敗，從此炎帝帶著殘兵敗將逃離。
刑天在南行的路上被蚩尤捉住後表現得英勇無比，渾然不怕。蚩尤賞識刑天的勇敢，想要將其收為部下，但是刑天卻誓死不從。蚩尤也是有血性的漢子，知曉刑天的忠心和勇猛後，不僅沒有殺他，而是將其釋放，並贈予刑天一把鋒利的斧子和堅硬的盾牌。蚩尤心裡清楚，像刑天這樣有血性的漢子，不應該這樣死去，而應戰死沙場!
刑天接過這兩樣兵器，他第一見到這樣的的神兵利器!刑天道謝後，立刻離開，四處奔走，尋找炎帝的下落，想要追隨炎帝斬殺黃帝報仇。刑天不齒黃帝作為，對黃帝懷恨在心，多次勸說炎帝，組織軍隊，攻打黃帝。炎帝是個宅心仁厚的人，他不想讓自己的子民在戰爭中傷亡送命，這是炎帝不願意看到的，於是拒絕了刑天的要求，刑天見炎帝無心再戰，對炎帝已是心灰意冷，黃帝經過三年的圍困並且打通了地道活捉了炎帝，皇帝沒有殺炎帝欣賞他的才華，炎帝不論在醫藥還是農牧獵方面都是個人才，於是放了炎帝。
刑天決定一個人去找皇帝報仇。黃帝的居所守衛嚴密，刑天持斧，英勇無比，砍殺無數的侍衛。負責管理黃帝宮殿的天神陸吾見刑天殺氣騰騰，連忙上前詢問。刑天怒喝道："與你無關，快叫黃帝出來!"天神陸吾這才知道刑天是來報仇的，還想勸說幾句，刑天早已火起，推開陸吾就往裡闖。
於是，雙方廝打起來。陸吾哪是刑天的對手，只幾個回合，便被刑天打翻在地。刑天嘿嘿冷笑兩聲直朝宮內衝去。進得宮內，刑天恃勇對著天兵衛士左砍右劈，很快就殺到黃帝臨朝的正殿門前。
看守正殿的天兵天將一聲吶喊，一齊圍上來拼命砍殺抵擋。刑天銳氣正盛，只見他不慌不忙地上下招架，左掃右劈，一會兒就殺得天兵天將們東倒西歪，四散竄逃，有的去報告黃帝。
雄韜偉略的黃帝不僅僅擁有聰明的頭腦，同時也是一名強悍的戰士。黃帝忽然心思一轉，想到刑天雖然英勇，但是其殺死守衛數百，想必其力氣已經消耗大半，倘若趁此時擊殺刑天，應該不難，並且能夠對周圍的部落有著強大的震撼力。
於是，黃帝提出了與刑天單打獨鬥的條件。刑天有勇無謀，而且他的目的就是擊殺黃帝，自然答應了下來。
黃帝自恃經歷大大小小的戰役無數，擅長徵戰，並且，刑天斬殺數百十位，幾乎力竭，認為斬殺刑天不過舉手之勞，遂與刑天約定單打獨鬥。如果黃帝贏了，其英武自然會振奮人心，鞏固其領導地位。
可是，黃帝卻低估了刑天的勇猛!刑天雖然力氣消耗大半，卻是抱著必死的決心。二人一交手，天崩地裂。威風凜凜的黃帝手持長劍向刑天攻去。刑天轉過身來，寒光一閃，黃帝的寶劍已到，刑天忙用左手盾牌抵住劍鋒，右手揮起板斧砍將過去。
一場大戰開始了。黃帝沉著應戰，施展他那變幻莫測的劍法，向刑天掃刺揮劈，刑天以攻為守，車輪旋轉似地砍殺過去。刑天斧子鋒利，盾牌堅硬，難以抵擋。黃帝雖說身經百戰，神力無窮，這時碰上勇力無比的刑天，也不免有些氣虛力虧。黃帝靈機一動，故意裝作不敵敗退，邊戰邊退，一直退到常羊山下。
黃帝見刑天勇猛異常，但是卻頭腦愚笨，於是想出了一個計策。到了常羊山下時，黃帝突然收住長劍，對刑天說："這個地方太小，何不到山頂決鬥!"
頭腦簡單的刑天答應了下來，想都沒想，大踏步朝山上走去。哪知這是黃帝的計謀，刑天還沒走兩步，說時遲，那時快。黃帝的寶劍已到，直向刑天的頭頸斜劈過去。只聽得"嚓"地一聲，刑天那顆像小山丘樣的巨大的頭顱，就跌落在山坡上了。
刑天一摸頸子上沒有了頭顱，心裡發慌，忙蹲下身來伸手向地上亂摸。黃帝惟恐刑天摸著了頭顱，在脖子上合攏來，趕忙提起手裡的寶劍，竭盡全力向常羊山劈去。
轟隆一聲，常羊山一劈兩半。刑天的頭"骨碌碌"竟滾進了兩山之間。轟隆隆一聲巨響，大山竟然重又合攏了。
刑天知道報仇無望，無限悲憤地慢慢站立起來，冤怒之氣從體腔中衝出，凝成烏雲，久久不散。刑天屹立不動地凝神細聽四周的動靜，突然聽到黃帝得意的笑聲。就重又拾起盾牌和斧頭，向發出笑聲的地方衝了過去。
不甘失敗的刑天重又開始戰鬥了!失去頭的刑天，赤裸著他的上身，把他的兩乳當作眼，把他的肚臍當作口，他的身軀就是他的頭顱。那兩乳的"眼"似在噴射出憤怒的火焰，那圓圓的臍上，似在發出仇恨的咒罵，那身軀的頭顱如山一樣堅實穩固，那兩手拿著的斧和盾，揮舞得是那樣的有力
根據《山海經》的記載，刑天是炎帝的戰將，武藝高強，勇猛善戰。在炎黃帝戰爭中貢獻非常。炎帝在阪泉戰敗，退居於南方，刑天不甘心，他聯合蚩尤部落對抗黃帝。刑天被黃帝斬下頭顱，後來蚩尤也兵敗被殺。
東晉詩人陶淵明看完「山海經」有詩曰：
「精衛銜微木，
將以填滄海。
刑天舞幹戚，
猛志故常在。
同物既無慮，
化去不復悔。
徒設在昔心，
良晨詎可待!」
刑天與黃帝的爭鬥，乃是炎黃戰鬥的延續。刑天部落雖然失敗，但刑天那種絕不屈不撓絕不服輸的頑強的戰鬥精神，深深地烙印在後世人民的心中，常為後人稱頌。刑天，象徵著一種永不妥協的精神。