常言道「人生苦短、去日苦多」,無論一個人是聲名顯赫、還是籍籍無名，是憑藉聰明才智而成就斐然、還是命途多舛而一事無成，是了無遺憾的安然辭世、還是心有不甘的含恨而亡，人生僅僅是短暫的數十年而言——對於任何人而言，時間無比的吝嗇。因此，人們為了延年益壽(或是追求永生不死)而嘗試了各種各樣的途徑，比如秦始皇一生痴迷於「煉丹術」和長生不老之藥、鍊金術士們苦苦探尋和研製「賢者之石」、航海家們為了傳說中的「青春之泉」而乘風破浪等等，可人們的努力皆是竹籃打水一場空。然而，義大利的海洋生物學家皮拉諾等人發現了一種奇異的水母，這讓人們又看到長生不老的一線希望。
生母的生命歷程分為兩個階段：第一階段為「幼體-水螅體」階段，狀如雪茄的水母幼蟲在海水中飄來飄去，似乎是尋找著一個棲身之地，當它們落在一塊巖石、珊瑚礁和較為堅硬的物體上，就牢牢的吸附和固定下來，水母幼蟲會蛻變為水螅體，宛如一個小巧的海葵。第二階段為「水螅體-水母體」階段，水螅體會大量增殖、形成一個龐大的群落，這個群落可以覆蓋一整塊礁石、甚至覆蓋整個船塢，當條件成熟的時候，水螅體會通過「出芽生殖」的方式，誕生一群透明的、一張一翕的小水母。絕大部分的水母步入第二階段，於2個月至12個月之間會消亡，而燈塔水母(urritopsis nutricula)簡直是跳出了生死輪迴一般，可以一次又一次的重生。
皮拉諾等人對4000隻不同生長階段的燈塔水母進行了一系列的轉化誘導實驗，比如飢餓的狀態下、水溫改變的條件下、鹽度升降的條件下等等，發現任何一種環境條件中，燈塔水母均發生了「水母體-水螅體」的轉化現象。也就是說，死亡的燈塔水母沉入海底，其一部分軀體腐爛的同時，另一部分細胞會重新聚合，生成一個水螅體，這個水螅體又會蛻變為一個水母體。從理論上而言，燈塔水母的「水母體-水螅體」轉化並沒有次數的限制，它們可以反覆的生殖、死亡、轉化和重生，享有一條近乎於無限的生命。
澳大利亞的水母研究專家麗薩.格什溫(Lisa Gershwin)認為，燈塔水母「返老還童」的生理機能讓人不可思議，這是幾十年以來最為驚人的發現之一，除了燈塔水母之外，中國的一位海洋生物學家在海月水母(Aurelia aurita)身上也發現了類似的轉化過程，大約有5種水母有著「返老還童」的生理機能。
燈塔水母的「返老還童」生理機制名為「細胞轉分化」,其細胞從一種類型轉變為另一種類型，進而開始了不同的生長階段。當燈塔水母到達了壽命的極限、或是患上重病、或是身受重傷而虛弱不堪時，它們身體中的某種讓人難以置信的生理機制會激活，其鐘形結構(也就是水母的傘狀體)和觸手會漸漸退化，轉變為水螅體，隨著時間的推移，它們又長成水母體、開始了新的生活——這個過程會一而再、再而三的重演，除非它們的身體受到全面的破壞。
麗薩.格什溫認為，燈塔水母「返老還童」的生理機制與人類之間並無關聯，不過，這並不意味著人類無法獲得燈塔水母的神奇能力，也許人類的基因技術再上幾個新臺階之後，可以把燈塔水母的神奇能力「轉嫁」到人類的身上，這樣的話，人類就實現了某種程度上的「青春永駐」了。
小考題：你想不想擁有永恆的生命？你認為人類該不該追尋「永生」這一終極目標？歡迎你留言討論。
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