后羿是天帝帝俊手下的 一位神箭手 。堯在凡界做王時 ，天 帝便把后羿派往凡界輔助堯治理天下。因為是下到凡界，所以後弈臨行前，天帝送給他一張做工精細、上面雕刻著百獸圖案的朱紅色大弓和一壺神箭。
后羿來到凡間，見到許多珍禽異獸、奇花異草，心裡很高興。堯平日裡不需要他做多少事，於是后羿又開始了他的老本行--打獵。他把神弓放在家裡用獸皮裹上，然後請制弓的名匠給他做了一張很大的弓，這張弓足足有八尺長，弓柄比人的胳膊還粗。人們聽說后羿的神勇，許多好漢紛紛來拜望，儘管他們使出了吃奶的力氣，但誰也沒能拉開過他的大弓。
每天一大早，吃過飯後。后羿便匆匆上路，到天色漸暗總能看見他扛著一堆野獸、飛禽回來，挨家挨戶地分發。可是也有令人不太滿意的，像小一些的獵物如野鴨、野兔，哪禁得起他的箭，被射得皮開肉綻，血肉橫飛，真是「留之無甚大用，棄之又十分可惜」，只能熬些湯喝。自從有了后羿，人們臉上的菜色褪去了不少，漸漸透出一點紅暈來。
夜幕降臨，人們酒足飯飽，常常生起大火，把后羿簇擁到場子裡去，然後大家載歌載舞，日子過得十分悠哉舒服。可是好景不常。
一天清早，大家從睡夢中醒來，突然感覺熱得難受。人們走出房門抬頭一看，只見天空中掛著十個太陽，強烈的光芒如一根根鋼針刺得大家睜不開眼。十個巨大的火球似乎要把地上的一切都烤成焦炭。儘管是清晨，但四處沒有一絲風，花草樹木無精打採地垂著頭，野外低低地浮著一層水氣，整個大地就如同火上的蒸籠，悶得讓人透不過氣。
總算熬過白天，夜幕降臨，太陽下山去了，終於有了一點涼氣。人們儘管被太陽烤得死去活來，還是拿出最後一點力氣歡呼。但第二天、第三天還是十個太陽一齊出來，地裡的莊稼全焦了，大河露出了河床，大地上的動物被烤死了許多，隨時隨地都會看到一隻發出惡臭的動物屍體。堯讓后羿到各處看一看，發現沒有一個村落不在為死者送葬的，人們已奄奄一息了。
后羿一見這情形，立刻上天庭，向天帝大吐苦水。原來這十個太陽是天帝的十個兒子。原本天帝每天派一個兒子值班，可是這幾個小子閒著無聊一齊溜了出來。他們高興了，可是地上的生靈就慘了。天帝教訓了他們一番。他們雖然表面上點頭稱是，但心裡卻嘀咕：「后羿是何許人也，不過是父王手下一個無名小輩，敢和我等論是非。」后羿下到凡界之後發現，十個惡毒的太陽仍和往日一樣大放光芒。
黎民百姓死傷無數，可憐天下蒼生眼看就要被烤成焦炭。后羿的怒氣在胸膛裡膨脹。他回到家裡取出放置多時的神弓，背上箭壺，往大山趕去。后羿出了一身的臭汗，衣衫全溼透了。他找到一處最佳位置，喝了一口酒，蹬了弓步，搭箭上弦，張弓欲射。可是那毒花花的太陽光刺得人睜不開眼。
瞄了很久，后羿使出全身力氣，挽弓如滿月，只聽「嗖」的一聲，一支長箭消失在白亮的光芒中，一個火球從天而降，毒光弱了一些。后羿又搭弓射箭，又掉下了一個火球，光又弱了一些。后羿一不做二不休，一口氣射下九個太陽。再張弓欲射時，他想了一想，如果十個太陽都被射下來，那這個世界不是一片漆黑了嗎？他放下了弓箭，怒氣全消，高高興興地趕回村子裡，熱氣退了很多，沒過多久就和往常一般了。
人們掙扎著從屋裡爬出來，后羿四處收集水給大家喝，又找了些乾乾硬硬的食物給大家吃。有了水和食物，人們體力恢復了不少。人們聽說后羿射下了九個太陽，都從四面八方趕來慶賀。后羿更是喜不自勝，前些時候還人跡難覓的小村子，現在已是人山人海。
有九個人送給后羿一份很特別的禮物——九隻三足金毛大烏鴉，后羿一見這玩意兒，心裡就明白了幾分，這可是天帝的九個兒子呀，胸中那股憋了很久的氣雖然出了，天帝喪子後怪罪下來可就麻煩大了。
天帝知道后羿射殺了自己的九個兒子，肝膽欲裂，怒髮衝冠，派人拿下后羿要處死。眾將跪下為后羿求情，天帝轉念一想，自己的兒子也奪去了千千萬萬人的生命，於是從輕發落，廢了后羿的神力，把他趕下凡界，后羿從此和世間人一樣有了生老病死。天帝又派炎帝管自己唯一的兒子，炎帝每天一大早催太陽出來，傍晚又要讓太陽回到禺谷去。從此以後，天上就只剩一個太陽每天東升西落，年復一年，日復一曰。