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古生物學家對古代鯊魚了解,幾乎都全部來自於對它們遺留下來的牙齒的研究。這是因為這些動物的骨骼是由軟骨製成的,軟骨不像其他骨頭那麼容易形成化石。當研究人員在摩洛哥的阿特拉斯山脈發現了幾條幾乎完整的鯊魚頭骨的時候,一切是那麼的讓人驚訝,因為這些是具有3.6億年歷史的原始鯊魚的骨骼。

這些化石屬於菲比杜斯屬(Phoebodus)的兩種鯊魚,它們大約在3.59億年前的石炭紀時期滅絕,沒有留下任何已知的祖先物種。在此之前,只發現過三顆Phoebodus鯊魚的牙齒,這種遠古動物也因此而聞名。
新發現的化石之所以得以倖存,是因為當初它們死亡的地區是一個淺海盆地,它們的屍體很快被沉積物覆蓋,由於水循環有限而且氧氣含量低,使它們的屍體沒有被捕食者和細菌破壞。
雖然幸運的保存了下來,但這些化石還是十分脆弱的。為了不破壞它們,研究人員使用CT掃描來檢查它們,而沒有將它們從巖石上鑿下來。CT掃描的影像揭示了一種非常奇怪的,類似鯊魚的生物。這種Phoebodus鯊魚身體瘦弱而修長,頭骨和頜骨平坦,看起來像巨型的鰻魚。

在現代的鯊魚中,與Phoebodus鯊魚類似的是一種難以捉摸的褶邊鯊魚,它們都有著三顆尖齒。褶邊鯊魚在世界各地的深水中都有發現,但很少有關於它們的研究。褶邊鯊魚直到2004年才被科學家在漁網中發現。
鯊魚歷來被稱作水中霸主,它們依靠突然爆發的能力來捕食獵物。朝向內部的牙齒有助於鯊魚禁錮住獵物,並只以一種方式將獵物吸入它們的喉嚨,或許Phoebodus鯊魚曾經就是這樣做的。大多數現代鯊魚在咬食它們之前先用牙齒將獵物撕成碎片,Phoebodus鯊魚卻用它們獨特的牙齒捕獲獵物並將它們吞下。

由於關於褶邊鯊魚的研究很少,幾乎與Phoebodus鯊魚的化石一樣難以捉摸,因此研究人員還檢查了短吻鱷的顎和牙齒(短吻鱷是一種北美魚類,距今已有1億年),它們的嘴與古代鯊魚相似,它們的長顎和扁平的頭能使它們可以捕捉來自任何方向的獵物。
研究人員認為,Phoebodus鯊魚有可能在幾億年前發展出獨特的形狀,以同樣的方式狩獵。當某種結構或策略有效時,就會存在一種趨勢,使它們一次又一次地出現在生物和化石記錄中。自從Phoebodus鯊魚遊入泥盆紀海洋以來,儘管發生了許多變化,但水體餵養的物理學從未改變。

這不是唯一的稀有鯊魚化石來幫助科學家增加對古代鯊魚的了解。就在上個月,芝加哥大學的研究人員在對 1837年在蘇格蘭發現的2英尺長,3.35億年前的鯊魚化石進行CT掃描時發現,早期的鯊魚是吸食性動物,這是一種類似於普通魚類的進食方式。
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