銀河系的直徑大約20萬光年，太陽系位於它的一條旋臂之上，距離銀心大約2.6萬光年，夜晚仰望星空看到的「星星」大體上分為以下三類：太陽系內的行星，例如水星、金星、火星、木星、土星；河外星系，包括仙女座星系、三角座星系、大小麥哲倫星系；銀河系內的恆星，大多數都是距離我們較近的，在幾光年至幾百光年不等，例如北極星、天狼星、北鬥七星等。
比銀河系更大的一個等級是本星系群，其覆蓋了直徑大約1000萬光年的區域，包括銀河系、大小麥哲倫星系、仙女座星系、三角座星系等50幾個星系，屬於一個規模較小的星系集團。
其中大小麥哲倫星系屬於銀河系的衛星系，距離我們較近，大麥哲倫星系距離我們16萬光年、小麥哲倫星系距離我們20萬光年，肉眼看上去像雲霧狀的天體，因此又被它們兩個稱為麥哲倫雲。一般只有在南半球清晰可見，在我國南沙群島可能在接近於地平線的位置看見它們。
圖：大小麥哲倫星系
三角座星系（M33）是梅西耶天體之一，距離我們大約300萬光年，在北半球可以看到。在本星系群中屬於第三大的星系，僅次於仙女座星系和銀河系。
最後一個就是仙女座星系（M31），其直徑22萬光年，距離我們254萬光年，是肉眼可見的河外星系。天文學家測定其正在高速向我們飛來，大約會在30億年後開始和銀河系碰撞融合，形成新的橢圓星系。仙女座星系肉眼看上去是紡錘形的橢圓光斑，在銀河附近清晰可見。
星雲和星系並不是等價的，星雲的概念比較早，最初我們從地球上看星空的時候，肉眼看上去外觀形象類似於一片雲，我們就把它簡稱為星雲了，例如大小麥哲倫星系。而超新星殘骸我們也會把它稱為行星狀星雲。
文/科學黑洞，圖片來源網絡侵刪。