根據天文學的研究，我們所在的星系被稱為銀河系，那你知道離我們最近的河外星系嗎？那就是麥哲倫星系。根據近些年的天文觀測和估計，小麥哲倫星系將會合併到銀河系。
麥哲倫星系怎麼來？麥哲倫星系外形猶如雲霧狀一般，因為是航海家麥哲倫首次發現而被命名為麥哲倫星系。麥哲倫星系分為大麥哲倫星系和小麥哲倫星系，從北緯20°以南地區觀看，能夠肉眼可見，呈雲霧狀。
在航海家麥哲倫第一次環球航行的時候，首次發現了兩個大小不一的雲霧狀的星體，並因此記錄了下來，於是麥哲倫星系就此被發現，並命名為大麥哲倫星系和小麥哲倫星系。
麥哲倫星系有多大？大麥哲倫星系離地球距離約為18萬光年，根據天文的等級劃分，大麥哲倫星系被劃分在劍魚座內。近代天文估測，大麥哲倫星系的直徑約為1.5萬光年左右，這也銀河系的最大衛星星系。
而小麥哲倫星系離地球稍遠一點，離地距離約有20萬光年，它是離地球最近的一個星系之一。但是小麥哲倫星系並不在劍魚座，而是被劃分在杜鵑座。明亮的夜晚，如果你在地球的低緯度地區，還是很有機會能看見它。
大小麥哲倫星系都是本星成員，並且是一對，兩星系之間距離約為5萬光年，這也是離地球最近的河外星系了。
麥哲倫星系由什麼組成？外觀上看，大小麥哲倫星系並不規範，而且質量遠遠小於銀河系。當然，麥哲倫星系和銀河系類似，也是由氣體及恆星組成的。其中大麥哲倫星系質量大約是銀河系的5%，而小麥哲倫星系更小，僅有銀河系的1%左右。
麥哲倫星系的氣體含有量很高，對於大麥哲倫來說，單獨中性的氫氣質量就佔到了總質量的9%左右，而小麥哲倫更高，佔到了自身質量的30%還要多。這樣的氫氣含量比我們的銀河系高得太多，而它們的星際塵埃其實含量很少，這兩點也說明了麥哲倫星系其實還是很年輕，遠不如銀河系的演化程度。
什麼地方才能看到麥哲倫星系？對於南半球的人來說，觀看麥哲倫星系還是很容易的。明亮的夜晚，朝南天望去，麥哲倫星系高掛天空，但是北半球就不是那麼容易看得到了，北半球基本只能在赤道附近才能看得見。
因為麥哲倫星系是銀河系的衛星星系，因此它們都是圍繞銀河系旋轉的，旋轉的周期是15億年之久。因為受到銀河系引力的影響，麥哲倫星系的形狀目前發生了變化，根據觀測，小麥哲倫星系已經有較為明顯的分裂痕跡了，據估計，它的恆星最終將會被銀河系捕獲，成為銀河系的一部分。
文：鬥苗 2020.4.27