古人類學又稱化石人類學,人類起源學,是以田野考古地層中發掘出來的古代人類的骨骼與古人類化石為研究對象,研究早期人類起源與發展的科學。
古人類學因東非化石發現而發生變革,而東非化石的發現有多次是由英國一個著名的古人類學家之家即利基家族完成的,沒有該家族的開創之功,也許不會有如此之多的發現。
利基家族的成員有:路易斯·利基(Louis Leakey,1903-1972)和瑪麗·利基(Marry Leakey,1913-1996)夫婦以及他們的兒子理察·利基(Richard Leakey,1944-)和兒媳米薇·利基(Meave Leakey)夫婦。
路易斯·利基在年輕時就決心在東非尋找早期人類化石遺存,這在當時被多數專家視為蠻幹。路易斯·利基喜愛獨來獨往,知道去世前不久仍令許多觀察家驚奇:為了對初民祖先謀生的方式有直接感受,路易斯·利基不帶任何武器就悄悄接近非洲動物。
1931年,路易斯·利基在坦尚尼亞發現了原始手斧,確信自己尋找化石的路子是正確的,之後,他出版了第一部著作《肯亞殖民地的石器時代文化》,從而備受考古界的廣泛關注。
1959年,瑪麗在歐杜威發現了舉世聞名的原始人-"津吉(阿拉伯語意即東非)人"頭蓋骨,它的年代約距今175萬年。這一發現不僅使利基成了家喻戶曉的名字,還推進了古人類學和人類起源研究的發展。
1964年,路易斯找到了近代人種-"靈敏人"的石器遺存。
1972年,查理德在庫比·佛拉發現距今180萬年的近代人種骨架。在後來的20多年裡,理察繼續著他的化石發現---160萬年的非洲近代直立人骨架、黑人頭蓋骨,等等。
1978年,瑪麗在臘妥利(位於坦尚尼亞)發現距今350~380萬年的原始人腳印。
994年,查理德在距今410萬年的坎那坡依遺址裡找到一些最早原始人種的遺存。
利基家族的特點是:不辭辛苦地長年堅持野外探險研究,志同道合,互相配合(路易斯和理察都是第一次婚姻失敗後才找到知音伴侶的),並且善於及時通過寫作、演講等形式宣傳考古發現。