距今約4.2億年，大量保存完整的遠古魚類化石……中國古生物學家歷經十年大規模的野外採集和研究，提出雲南曲靖可能是人類魚形祖先的起源地。
來自中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、中科院昆明分院、雲南文物考古研究所的專家們，15日在曲靖為新設立的自然歷史文化研究中心揭牌。該中心設在曲靖師範學院，其周邊正是眾多珍稀魚化石材料的發現地。
5月15日，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所和曲靖師範學院合作設立的自然歷史文化研究中心成立。張彌曼院士（右二）、朱敏研究員（左一）、中科院昆明分院院長李德銖（右一）和浦虹校長（左二）揭牌。新華社記者 屈婷 攝
2017年世界傑出女科學家獎獲得者、中國科學院院士張彌曼，時隔30年重回給她帶來巨大學術成就的這一化石發現地，欣然接受了該中心榮譽主任的聘書。「科研院所與當地高校合作是一件很好的事情，學術上更深入的想像離不開化石地保護、學生培養等最基礎的工作。」她說。
人為什麼會有魚形祖先？所有的科學證據都指向了海洋。20世紀80年代初，張彌曼對楊氏魚、奇異魚等原始肉鰭魚類化石的研究，顛覆了國際上對魚類登陸問題的認識，影響延續至今。
「我的工作只是讓世界知道了中國還有這麼一個地方。」她說。
中國科學院古脊椎動物與古人類研究所副所長鄧濤指出，認定4億多年前人類魚形祖先起源地在曲靖，源自2007年瀟湘脊椎動物群的驚人發現。
瀟湘脊椎動物群生態復原圖。新華社發 圖片由Brian Choo繪製
該所研究員朱敏發現並主導了這一長期研究。瀟湘脊椎動物群是一批生活在志留紀（約4.2億年前）的遠古魚類，它們是「從魚到人」演化過程中更古老的環節。
在這個時間段裡，魚的膜質下頜出現了。這是人類延續至今最重要的身體構造之一。但兩百年來，沒有人找到過完整的志留紀有頜脊椎動物化石。因此，人類魚形祖先的身影一直模糊不清。
幸運的是，曲靖麒麟區東坡村不超過5平方公裡的區域，竟是目前世界唯一一處發現完整志留紀有頜類化石的地點。
朱敏說，其他地區的志留紀有頜類化石地點屈指可數，且發現的皆為鱗片、碎骨等十分零散的材料，遠遜於瀟湘動物群精美、完整、栩栩如生的化石。
2009年，瀟湘動物群中發現了夢幻鬼魚。這是迄今世界上最古老、保存最完整的有頜類化石，第一次呈現了人類魚形祖先可能具有的特徵組合。
中國古生物學家在此啟動了長達十年的野外發掘。新華社發 中科院雙古所供圖
2013年，科學家在瀟湘動物群中又發現了初始全頜魚。它有著一張硬骨魚的典型面部，但身體卻是盾皮魚類的，這正是古生物學家夢寐以求的、介於盾皮魚類與硬骨魚類兩大門類之間的過渡化石，將人類的遙遠祖先追溯到了盾皮魚類中，被譽為「自始祖鳥以後最令人激動的化石發現之一」。
最新的研究表明，從志留紀到泥盆紀中期（約3.8億年前）的漫長時間裡，中國有頜脊椎動物化石的形態比其他地方同期的化石都要原始一些，並且多樣性極高。「這說明當時的曲靖可能是早期脊椎動物的演化中心，並在之後擴散到全球。」朱敏說。
「我可以自信地說，在早期脊椎動物演化環節，中國最近二三十年的研究工作在某種程度上引領世界。」張彌曼指出，也許以後在別的地方還會發現好的化石地點，「但目前我覺得這一地區對於研究早期脊椎動物演化是獨一無二的。」
令人驚嘆的是，瀟湘動物群還有無限的可能性。在自然歷史文化研究中心實驗室裡，還有大量來自瀟湘動物群的新近發現並修理出來的化石，這些化石在其他地方從未被發現過。
雲南曲靖麒麟區東坡全景，這裡是世界唯一一處有完整志留紀有頜類化石的地方。新華社發 中科院雙古所供圖
曲靖師範學院校長浦虹說，該研究中心將在科學家的指導下，參與採集和修理化石標本，同時收集詳細的地質地層和古環境、古生態數據，並計劃將科研成果和當地歷史文化傳統結合起來，打造世界級的自然與文化遺產地。
「現在實驗室裡可以明確鑑定的化石不下20種，其中不乏頜類的早期化石記錄和各大類群間的過渡類型。」朱敏說，對這個動物群的深入挖掘，還將為早期脊椎動物演化研究提供更多激動人心的發現。
(來源:新華社客戶端)