棕熊是人們公認的最能代表熊科動物的熊。現在3個大洲（歐洲、亞洲和北美洲）都有棕熊的身影，可以確定，棕熊是地球上分布最廣泛的熊科動物。
現在棕熊基本上生活在北方，其生存地主要在俄羅斯、加拿大、美國阿拉斯加的一些地區。但是以前棕熊的棲息地範圍更大，在19世紀中期北美洲南部的廣大地區都有棕熊的身影，直到20世紀60年代，墨西哥中部地區還有棕熊；中世紀時期，歐洲大陸和地中海地區及英倫群島到處都有棕熊的棲息地，但現在這些地區都沒有棕熊了。現在，由於過度獵殺、棲息地減少、公路建設以及把現存的棕熊分隔在一些互不相連的地點等原因，棕熊的分布更加分散。歷史上，由於棕熊的多樣分化和廣泛分布，使得現存的棕熊有232個種群及亞種（已經滅絕的棕熊有39個種群及亞種），這其中包括現在生活在北美的灰熊（由於尾尖處為銀灰色而得名，現在被許多人認為是一個獨立的種）。
棕熊的分布地很大程度上與美洲黑熊或亞洲黑熊的分布地重合，但是棕熊不僅僅棲息在森林中，而黑熊則基本上都棲息在森林中。棕熊能棲息在海拔5000米以上的高山地區，亞洲黑熊和美洲黑熊則很少出現在海拔這麼高的地方。棕熊與黑熊一樣，其食物中有一大部分是小個的漿果和堅果，但由於棕熊的肩膀能夠弓起，熊掌也強壯有力，所以它能更方便地挖到潛藏在地下的小型哺乳動物、昆蟲以及植物的根莖。棕熊的咬肌很有力，能更便捷地咬斷一些食物的纖維，吃到更多的植物性食物。棕熊排洩的地點很分散，這有助於植物的生長。在某些地區，棕熊的主要食物為昆蟲或大馬哈魚，或大型有蹄類動物的屍體；它們甚至由於吃掉許多有蹄類動物的幼崽而能控制這些動物在某個地區的分布密度。棕熊的行為比較有侵略性，往往會對其他熊類造成威脅。
除俄羅斯外，亞洲的棕熊很零散地分布在喜馬拉雅山區和青藏高原以及中東地區某些國家的山區裡，在中國和蒙古國的戈壁沙漠地帶也有少量的棕熊。在很多地方，棕熊和黑熊的棲息地都相互重合，不過棕熊會儘量與黑熊避開，或者二者在一天中於不同時段出現在共同的領地上。在許多島上，則沒有發現二者棲息地相重合的情況，儘管阿拉斯加外海的一些島嶼上有棕熊或黑熊，但是同一座島上很少有二者共同存在的情形。在體型上，棕熊比黑熊要大，因此，棲息地也比黑熊大。在大陸上，每頭雄性棕熊的棲息地平均為200～2000平方千米，雌性棕熊平均為100～1000平方千米；每頭雄性黑熊的棲息地平均為20～500平方千米，雌性黑熊為8～80平方千米。儘管有些島上有棕熊，但是如果一個島的面積過小的話是無法養活一頭棕熊的，所以小島上沒有棕熊。
與所有北方地區的熊一樣，棕熊也有一個顯著的行為特性，那就是冬眠。所有熊類的最早的祖先都是犬科動物，進化成熊後，由於食物上更多地依賴於水果，因此它們就必須面對一個非常嚴重的問題，那就是冬季裡食物會很缺乏。解決這個問題的一個辦法就是像某些嚙齒類動物和蝙蝠一樣在冬天裡睡大覺，也就是進行冬眠。冬眠的動物在冬季裡體溫會大幅降低，甚至常常會接近冰點，以此來大幅降低能量的消耗。進行冬眠的一些小型哺乳動物在冬眠期會定時地醒來，這個時候體溫會上升，然後吃掉喝掉一些以前貯存的食物和水，以補充能量，並排洩廢物。與這些小型哺乳動物相反，一些常食果實的北方地區的肉食動物，如浣熊和臭鼬，在冬天到來之前體毛會變多變厚，體內會貯存很多脂肪變得很胖，因此可以在相對隔離的洞穴中度過嚴酷的冬季，而且身體還能保持相對正常的溫度。冬眠於洞穴裡的棕熊，體溫會稍微下降一些，從38℃下降到34℃，心跳和呼吸次數也會有一定程度的下降，而且在冬季熊還會表現出一些其他的獨特特徵。綜合這些因素，熊完全可以被稱作一種真正的冬眠動物。