——從服用含「鉍」劑的胃藥說起
說起尿毒症，記憶力減退等症狀，很少有人把它和胃藥聯繫在一起。其實，長期服用含鉍劑胃藥的患者，腦、腎功能易受損，嚴重者將出現尿毒症、記憶力減退等。對於一些可以在藥店裡買到的非處方胃藥，患者常認為只要藥量符合說明書，長期服用也不會出問題。事實上，這樣做很危險。
胃藥一般都是金屬鉍的製劑。鉍劑能在胃部形成保護膜，保護潰瘍處不受胃酸的侵蝕，同時還能殺滅幽門螺桿菌，使胃病儘快治癒。但因鉍屬於金屬，特別是重金屬類物質，如果服用時間太長，會沉積於腦部和腎臟。更為糟糕的是，這重金屬鉍對於腦部和腎臟的損害是悄無聲息的。因此，長期服用含鉍劑藥物的患者，如出現排尿異常、記憶力和判斷力降低，宜儘早去醫院檢查。
鉍是周期系第V類主族（氮族）元素，是白色或粉紅色金屬。熔點271.3℃沸點1470℃，密度大（9.8克/釐米3）。常溫下穩定，導電性和導熱性都較差。鉍在凝固時體積增大，膨脹率為3.3%。室溫下，鉍不與氧或水反應，在空氣中僅有輕微氧化。加熱到熔點以上時能燃燒，發出淡藍色火焰，生成黃色或褐色的氧化鉍（Bi2O3）。在紅熱時也可與硫、滷素化合。鉍不溶於非氧化性的酸（如鹽酸），但能溶於硫酸和硝酸。
遠在古希臘和羅馬時就使用金屬鉍，用作盒子和箱子的底座。但直到1556年，德國的阿格裡科拉才在「論金屬」一書中提出了「鉍和銻是兩種獨立金屬」的見解。1753年英國若弗魯瓦確認鉍是一種化學元素，定名Bismush。鉍在地殼中的含量為2×10-5%，自然界中鉍以單質和化合物兩種狀態存在。含鉍的主要礦物是輝鉍礦（Bi2S3）、泡鉍礦（Bi2O3）和菱鉍礦（nBi2S3·mCO2·H2O）等。
鉍主要用於製造低熔點合金（熔點高於45℃，但低於100℃）；在消防和電器工業上用於自動滅火系統和電器保險絲、焊錫等。由於鉍的熔點很低，可用碳將它從天然礦石中還原出來，所以鉍早就被古代人取得，但由於它硬而脆，缺乏延展性，因而古代人得到它後沒有找到應用，只是把它留在合金中。鉍是金屬元素中熱導率最低的，鉍及其合金有熱電效應，鉍的硒化物和碲化物具有半導性質。
鉍離子和鉛離子一樣，能進入玻璃的網絡結構中，由它所引起的膨脹係數的升高並不太大；鉍也可起到玻璃形成體的作用。研究結果表明，純Bi2O3與純PbO一樣，不能形成玻璃體。然而，如果加入少量玻璃形成劑如SiO2或B2O3等，就能形成玻璃體。在氧化矽、氧化鉍系統中製備玻璃，Bi2O3最多可加到84%，在氧化硼、氧化鉍系統中，Bi2O3最多可加到90%，以氧化鉍為主成分的玻璃，其熔制溫度範圍為800-1300℃。
鉍鉛矽系統的玻璃可用於防r-射線和X射線的輻射，在矽碳棒爐中於850-950℃即可熔融。鉍硼酸鹽玻璃可用作劑量計玻璃。
一種具有極高非線性係數的新型非線性光纖——鉍玻璃光纖，近年來受到廣泛關注。光纖中的非線性效應早在1972年已有報導，並在20世紀80-90年代得到快速發展。早期光纖中的非線性效應是作為通信系統中的負面影響因素而研究，但隨著光通信容量的快速發展，光纖非線性效應又重新被認識。目前網絡正朝向全光網絡方向發展。全光網絡是指光信息流在網絡中的傳輸交換及處理始終以光的形式實現，而不需要經過光電、電/光交換。但全光網絡的實現還依賴於相應光電器件。其中鉍酸鹽玻璃光纖作為一種新型多組份玻璃光纖，是目前最高的非線性光纖。它具有優良的透紅外性（0.45-5微米）、高折射率及高非線性係數、較低的轉變溫度（≈500℃）和熔制溫度（900℃），較高的機械強度和化學穩定性以及無毒性等優點。其缺點是有較大的熔接性能和色散，在一定程度上限制了它的使用。
鉍及其化合物有毒性，但一般人體很難吸收。由於鉍在自然界中較為稀散，食物中含量極低，只在治療梅毒、口腔炎、膀胱造影中使用過，鉍製劑有不少中毒報告，主要表現在肝腎損傷，嚴重時可發生急性肝功能和腎功能衰竭。
染髮劑中的鉍酸鹽系統多屬於檸檬酸鉍。美國規定：染髮劑中檸檬酸鉍的含量不得超過0.5%，我國有學者研究了微量元素鉍與腫瘤和癌症之間的關係，發現鉍與胃癌、食道癌呈負相關性。
近年來，由枸櫞酸鉍和雷尼替丁經化學合成，得到一種新的鉍化合物。它既具有雷尼替丁抑制胃酸、胃蛋白酶分泌的作用，又具有枸櫞酸鉍的抗幽門螺桿菌和保護胃黏膜的作用。
為達到對膠凝態進行調節，開發了有機鉍催化劑：一種是有機鉍聚氨酯催化劑（安全環保型），另一種是鉍鋅複合催化劑。總之，有機鉍催化劑是替代有機鉛、汞、錫催化劑的極佳選擇。